Lorsque la tempête tropicale Hilary a atteint la côte sud de la Californie le 20 août 2023, de nombreux jeunes requins blancs (Carcharodon carcharias) ont temporairement quitté une nurserie connue au large de Torrey Pines et Del Mar. Parmi les 22 animaux équipés de balises acoustiques, plus de la moitié ont temporairement disparu du secteur côtier surveillé. Presque tous sont revenus dans les trois semaines.
Selon l’équipe de recherche, une nouvelle étude en libre accès publiée dans Movement Ecology fournit la première preuve directe de la réaction de jeunes requins blancs à une tempête extrême. Les données ne montrent pas un abandon durable de la nurserie, mais une évacuation partielle et généralement brève, suivie d’un retour rapide.
22 requins et plus d’un demi-million de signaux
L’enquête a été possible car un réseau dense de récepteurs sous-marins était déjà installé avant la rare tempête. Les 22 requins enregistrés, 13 femelles et neuf mâles, portaient des émetteurs acoustiques. Entre le 1er août et le 10 septembre 2023, le système a enregistré plus de 524 000 signaux provenant des animaux.
Avant Hilary, 16 à 19 requins marqués par heure étaient généralement détectés dans la nurserie. Pendant la tempête, ce nombre est tombé à huit. Les absences individuelles ont duré entre deux heures et 15 jours. Un seul requin disparu lorsque la tempête a frappé n’a pas été détecté à nouveau dans la zone étroitement surveillée plus tard en 2023.
Une tempête peut également perturber la technologie de mesure
Avec la télémétrie acoustique, moins de signaux ne signifie pas automatiquement qu’un animal a quitté la zone. Le vent, les vagues, le bruit sous-marin ou les récepteurs inclinés peuvent affecter la transmission. Surtout lors d’une tempête, une diminution apparente pourrait donc être une erreur de mesure.
L’équipe a utilisé 20 émetteurs de synchronisation installés en permanence dont les positions étaient connues pour modéliser l’évolution de la puissance de réception. Ces données ont été incorporées dans un modèle spatial bayésien qui fait la distinction entre la présence réelle d’un requin et la probabilité de sa détection. Un modèle de comparaison réduit sans correction en fonction du temps a conduit à presque les mêmes résultats. L’ensemble du réseau de récepteurs est resté suffisamment fiable malgré les pertes de certaines stations.
La probabilité de s’échapper a été multipliée par 28
En dehors de la tempête, la probabilité horaire médiane modélisée qu’un requin actuel quitte la nurserie était de 1,1 pour cent. Dans les conditions de tempête les plus violentes, il s’est élevé à 31,1 pour cent. Cela correspond à une augmentation de plus de 28 fois.
La réaction a varié selon les individus. Des requins de toutes les classes d’âge étudiées ont quitté la zone, mais le phénomène était plus net chez les jeunes d’environ un à deux ans que chez les individus âgés de trois à quatre ans. Les mâles sont partis plus souvent que les femelles ; les chercheurs soulignent toutefois que les mâles étaient surreprésentés dans les groupes les plus jeunes.
L’indice le plus fort mène à la température de l’eau
Parmi les six facteurs environnementaux examinés, la baisse rapide de la température de la surface de la mer était le meilleur indicateur de l’abandon des nurseries. L’eau est passée de 20 à 13,9 degrés Celsius en moins de 24 heures. Le point bas a coïncidé avec le plus petit nombre de requins détectés.
Les requins blancs peuvent maintenir certaines parties de leur corps à une température supérieure à celle de l’eau environnante. Les jeunes y parviennent probablement moins efficacement que les grands adultes et dépendent davantage de températures ambiantes favorables. Des recherches antérieures menées en Californie du Sud avaient déjà montré que les jeunes requins blancs recherchent des eaux plus chaudes lors de fortes remontées d’eau froide et qu’ils s’éloignent souvent lorsque la température descend sous environ 14 degrés Celsius.
Avec Hilary, l’eau n’est restée en dessous de cette marque que pendant environ une à quatre heures. Cela pourrait expliquer pourquoi la plupart des animaux n’ont pas disparu pendant la saison mais sont revenus après une brève perturbation. Le lien statistique fait que le refroidissement est probablement le déclencheur le plus important, mais cela ne prouve pas que chaque animal est parti uniquement à cause de la température.
Pression atmosphérique, vagues et eau douce comme signaux supplémentaires
La baisse de la pression atmosphérique, les vagues plus fortes et la baisse de la salinité étaient également associées à une probabilité de migration plus élevée, bien que moins que la température. Les fortes pluies et le ruissellement ont apporté de grandes quantités d’eau douce dans la zone côtière. Les mesures dans la zone étroite de l’estuaire de Los Peñasquitos Lagoon sont passées d’environ 33,5 à 0,7 PSU le jour de la tempête. Ces valeurs ne s’appliquent pas à l’ensemble de la zone côtière, mais marquent le moment du panache d’eau douce.
Cependant, la turbidité et la vitesse locale du vent ne constituaient pas des prédicteurs directs convaincants. L’emplacement sous le vent de Point La Jolla a également protégé Torrey Pines et Del Mar d’une partie de l’énergie des vagues du sud. Le vent et les vagues peuvent avoir indirectement influencé le comportement, car le mélange de la colonne d’eau a déclenché un fort refroidissement.
La Jolla Cove a peut-être servi de refuge
Avant et pendant la tempête, les récepteurs ont montré davantage de signaux à La Jolla Cove, à environ sept kilomètres au sud. La baie était relativement protégée des forts vents du sud et est située juste à côté du La Jolla Canyon, qui offre un accès rapide à l’eau à plus de 200 mètres de profondeur.
Un requin équipé d’un capteur de pression a été enregistré près du canyon le jour de la tempête à une profondeur de 132 mètres – la plongée la plus profonde de la période d’étude. Il s’agit d’un point d’observation unique et frappant, mais cela ne prouve pas que tous les animaux disparus ont nagé dans le canyon. Pour la plupart des absences, il était impossible de déterminer où allaient les Sharks.
Une crèche qui se réforme
Les eaux côtières peu profondes et chaudes du sud de la Californie offrent aux juvéniles de grands requins blancs des proies abondantes et une protection contre les plus gros prédateurs. Leur retour rapide exactement au même endroit souligne que l’habitat est resté précieux malgré la perturbation à court terme. La pépinière s’est avérée à la fois stable et flexible : de nombreux animaux ont pu éviter des conditions défavorables sans abandonner définitivement l’espace.
UC San Diego replace les résultats dans leur contexte en examinant la manière dont une population de superprédateurs en rétablissement fait face aux phénomènes météorologiques extrêmes. Une seule nurserie observée pendant une seule tempête ne permet pas de formuler une prévision générale pour tous les requins blancs. L’étude fournit néanmoins un rare instantané à haute résolution et une méthode permettant de mieux distinguer le comportement des animaux de l’incertitude technique des mesures.
Que pourraient signifier des événements extrêmes plus fréquents
Les mouvements d’évitement à court terme font apparemment partie du répertoire comportemental des jeunes requins blancs. Les troubles pourraient devenir problématiques s’ils surviennent plus fréquemment, durent plus longtemps ou touchent plusieurs crèches importantes en même temps. Les animaux les plus jeunes, en particulier, semblent réagir de manière sensible aux changements brusques de température.
Pour la protection et la gestion des côtes, il n’est pas seulement crucial que les requins se rassemblent dans des conditions normales. Les refuges accessibles, les canyons profonds et les côtes alternatives dans des conditions exceptionnelles sont tout aussi importants. Les réseaux de récepteurs à long terme peuvent montrer si le retour rapide après Hilary est typique ou si des tempêtes plus fortes et plus longues modifient fondamentalement l’utilisation des pépinières.
