Les vastes étendues des océans peuvent sembler infinies, mais elles ne sont pas à l’abri des influences humaines. Chaque année, des millions de tonnes de plastique et de fibres synthétiques pénètrent dans les mers, où elles se décomposent en minuscules particules, voyagent avec les courants, s’accumulent dans les sédiments et s’introduisent dans les réseaux trophiques marins. Une étude récente montre que l’un des prédateurs marins les plus emblématiques joue un rôle inattendu dans ce cycle : le requin bleu.
De nouvelles recherches démontrent que les intestins des requins bleus fonctionnent comme des réservoirs temporaires, retenant les fibres suffisamment longtemps pour en accumuler des quantités considérables. Leurs migrations épiques signifient qu’ils peuvent disperser ces particules à travers des bassins océaniques entiers, loin de leur lieu d’origine. Et il n’y a pas que le plastique qui doit nous préoccuper.
Les distributeurs de déchets migrateurs des mers
Les requins bleus (Prionace glauca) font partie des espèces de requins les plus communes dans les eaux tempérées et tropicales et sont souvent capturés comme prises accessoires dans les pêcheries de thon à la palangre. Leur régime alimentaire est varié – ils mangent des poissons, des céphalopodes et des crustacés – et parcourent des centaines, voire des milliers de kilomètres chaque année.
Une équipe de recherche dirigée par Chenxuan Du de l’Université océanique de Shanghai en Chine a analysé les intestins de requins bleus et a découvert des particules de plastique et de non-plastique dans chaque section de l’organe spiralé. La concentration la plus élevée se trouvait dans la partie postérieure. En moyenne, un seul intestin contenait environ 11 fibres plastiques et 48 fibres non plastiques.
Les fibres dominaient le mélange trouvé, représentant plus de 95 % des particules identifiées. En ce qui concerne les plastiques, il s’agissait principalement de polyester et de polytéréphtalate d’éthylène, tandis que les non-plastiques comprenaient de la rayonne et du coton. Des matériaux connus pour être libérés lors du lavage et transportés par les systèmes fluviaux dans nos océans.
Impacts complexes sur l’écosystème marin
La taille de ces fibres variait d’environ 0,1 millimètre à plus de 8 millimètres. Elles sont donc suffisamment petites pour être ingérées par d’autres organismes, mais aussi assez grandes pour survivre intactes à la digestion. Les requins peuvent excréter ces particules à des kilomètres de leur lieu d’ingestion initial, devenant ainsi des transporteurs inattendus de pollution.
Ces résultats illustrent à quel point la pollution marine est profondément intégrée dans les écosystèmes océaniques. Les intestins des requins bleus agissent essentiellement comme des unités de stockage temporaires pour les déchets, retenant à la fois les fibres plastiques et non plastiques suffisamment longtemps pour que les chercheurs puissent mesurer des accumulations significatives.
“Les requins ne sont pas seulement des victimes passives de la pollution, ils en sont des participants actifs dans sa dispersion”, explique la biologiste marine Melissa Cristina Márquez.
Comme les requins bleus parcourent des milliers de kilomètres à travers des bassins océaniques entiers, ces nouvelles découvertes ajoutent une couche supplémentaire de complexité à la tâche déjà ardue de suivi de la pollution marine. De plus, la discussion s’étend au-delà des plastiques : les fibres non plastiques comme la rayonne et le coton sont souvent considérées comme moins nocives car elles se dégradent plus rapidement, mais beaucoup sont traitées avec des colorants, des retardateurs de flamme ou d’autres additifs chimiques qui peuvent être toxiques.
Si l’un des prédateurs les plus mobiles de l’océan peut accumuler et redistribuer des particules, il est probable que d’autres espèces pélagiques, d’autres requins, thons et espadons jouent des rôles similaires. Cela signifie que la lutte contre la pollution marine vient de devenir beaucoup plus compliquée.
Chaque fibre trouvée dans les intestins des requins bleus étudiés reflète un réseau entrelacé d’activités humaines, de courants marins et de systèmes biologiques. Chaque fragment est une preuve que nos déchets ne disparaissent pas, ils voyagent, persistent et s’incrustent dans les animaux mêmes que nous admirons. L’océan n’est pas trop grand pour échapper à notre portée, et ses créatures non plus.
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