Les requins-baleines sont les plus grands poissons de la Terre et sont fortement menacés. Une nouvelle étude dans le Bird’s Head Seascape en Papouasie occidentale montre que 62 % des animaux recensés portent des blessures, principalement causées par l’homme. Les collisions avec les bagans (plateformes de filets de levage traditionnelles) et les bateaux sont particulièrement fréquentes, tandis que le tourisme croissant des requins-baleines présente des risques supplémentaires. La bonne nouvelle : de simples adaptations des engins de pêche et de l’équipement des bateaux pourraient éviter beaucoup de dommages.
Ce que les chercheurs ont découvert
Entre 2010 et 2023, une équipe internationale a documenté des requins-baleines dans la baie de Cenderawasih, Kaimana (y compris la baie de Triton), Raja Ampat et Fakfak, un réseau de 26 aires marines protégées. Grâce à la photo-identification (motifs de points uniques), 268 individus ont été identifiés. 98 % des observations ont eu lieu dans la baie de Cenderawasih et à Kaimana. Plus de la moitié (52,6 %) ont été revus, un jeune mâle même 34 fois en trois ans. Environ 90 % des animaux étaient des mâles, principalement des requins-baleines juvéniles mesurant de quatre à cinq mètres de long.
Sur 206 animaux documentés présentant des blessures ou des cicatrices, 80,6 % ont pu être attribués à l’homme, et 58,3 % présentaient également des traces de causes naturelles (attributions multiples possibles). Des blessures graves comme des coupures profondes, des amputations ou des traumatismes contondants dus à l’action humaine ont été observées chez 17,7 %. Plus fréquentes étaient les éraflures non mortelles, par exemple causées par le frottement contre les bords des filets, les bras de charge ou les coques des navires, lorsque les requins-baleines aspirent les poissons-appâts des bagans.
« Les cicatrices et blessures sont principalement dues aux collisions avec les bagans et les bateaux de tourisme », explique le responsable de l’étude, le Dr Edy Setyawan (Elasmobranch Institute Indonesia). « Les causes naturelles jouent un rôle nettement moindre. »
Divers freed whale shark from tangled rope! The scars on it were deep 😥!
by inTheDepthsBelow
Pourquoi autant de jeunes mâles – et où sont les femelles ?
Les observations se sont concentrées presque exclusivement à proximité des bagans, où les requins-baleines mangent des poissons-appâts comme les anchois, les harengs ou les sprats, en glissant horizontalement ou en position verticale « tête en haut ». Selon les données satellitaires, les animaux adultes, en particulier les femelles, se trouvent plus fréquemment au-dessus de structures en haute mer comme les canyons et les monts sous-marins et utilisent l’océan ouvert, tandis que les mâles juvéniles préfèrent les zones côtières riches en plancton.
« Les requins-baleines adultes – surtout les femelles – utilisent souvent la haute mer et suivent d’autres proies comme le krill et les poissons en bancs », explique le co-auteur Mochamad Iqbal Herwata Putra (Konservasi Indonesia).
Solutions simples à grand impact
Comme la plupart des rencontres ont lieu près des bagans et que le tourisme est en croissance, les chercheurs s’attendent à davantage de blessures sans mesures correctives. Ils proposent des interventions simples et immédiatement réalisables : éliminer les arêtes vives des bras de charge et des cadres de filets, sécuriser les filets et les plateformes, ainsi qu’établir des règles claires pour les bateaux de tourisme dans les zones protégées. Cela réduirait considérablement la formation de cicatrices et garantirait le requin-baleine comme ressource durable pour les communautés et les autorités.
« Avec de légères modifications des bagans – comme l’élimination des arêtes vives – nous pouvons réduire considérablement le taux de cicatrices », déclare le Dr Mark Erdmann (Re:wild).
Comme les requins-baleines atteignent leur maturité sexuelle tardivement (jusqu’à 30 ans), les populations se rétablissent lentement. D’autant plus importantes sont les mesures préventives contre les blessures évitables et un tourisme qui protège les « doux géants » au lieu de les mettre en danger.
