Les rencontres avec le grand requin blanc dans les eaux fraîches de la Nouvelle-Angleterre et de l’Atlantique canadien étaient autrefois une véritable exception – mais cela est en train de changer. Près de 50 ans après le film culte « Les Dents de la mer », le redoutable prédateur revient à la une : de plus en plus de grands requins blancs sont observés le long des côtes du Maine ou de la Nouvelle-Écosse. Pour les pêcheurs, nageurs et surfeurs locaux, cela signifie devoir soudain composer avec un nouveau voisin dans la mer.
Tout récemment, le pêcheur Rick Clough a vécu une expérience surprenante : après près de 40 ans de pêche au homard et à l’oursin au large du Maine, il a aperçu pour la première fois en juillet l’un des légendaires superprédateurs. Au large de la ville portuaire de Scarborough, un requin blanc d’environ 2,4 mètres est passé sous son bateau – une première qui a étonné même ce pêcheur côtier chevronné. « Je ne suis pas sûr de vouloir encore plonger pour les oursins », a avoué Clough.
L’observation de Clough n’est plus un cas isolé. Début août, le pêcheur de coquillages David Lancaster a filmé à l’aide d’un drone un grand requin blanc d’environ 3,6 mètres juste au large des plages très fréquentées de sa ville natale de Scarborough. « Impressionnant et vraiment incroyable à voir », raconte-t-il avec enthousiasme – mais cette vision lui a également fait prendre conscience que les nageurs devaient désormais être plus prudents.
Prédateurs suivent les phoques vers des eaux plus fraîches
Pourquoi les grands requins blancs apparaissent-ils de plus en plus dans les régions nordiques ? Les scientifiques expliquent cette tendance principalement par une abondance de proies : grâce à des lois de protection strictes, la population de phoques au large de la Nouvelle-Angleterre et de l’est du Canada s’est fortement rétablie au cours des dernières décennies – attirant désormais leurs ennemis naturels, les requins. « Cela pourrait simplement être lié à une augmentation des ressources alimentaires, et ces ressources sont les phoques », explique le chercheur sur les requins Greg Skomal. Le changement climatique pourrait également jouer un rôle, car la hausse des températures de l’eau rend accessibles de nouveaux territoires de chasse pour ces animaux – mais la principale motivation reste la chasse aux phoques.
From Maine to Canada, great white sharks are showing up where they rarely used to. Here’s what’s pulling them north. pic.twitter.com/tSX2X9VoXT
— Yahoo News (@YahooNews) August 25, 2025
En réalité, des études montrent que les prédateurs étendent de plus en plus leur aire de répartition vers le nord. Les grands requins blancs sont observés régulièrement depuis longtemps au large de Cape Cod, dans le Massachusetts, mais ils apparaissent désormais aussi au large du New Hampshire, du Maine et jusque dans l’Atlantique canadien. Une étude récente a révélé que le nombre de requins blancs au large de Halifax (Nouvelle-Écosse) avait été multiplié par 2,5 entre 2018 et 2022 ; dans le détroit de Cabot, entre la Nouvelle-Écosse et Terre-Neuve, les observations étaient presque quatre fois plus nombreuses qu’il y a seulement quelques années. De plus, les animaux marqués passent en moyenne de plus en plus de temps dans les eaux nordiques : au lieu d’environ 48 jours, ils restent désormais environ 70 jours par saison dans le grand nord, rapporte Skomal. Tout cela suggère que les grands requins blancs se sentent de plus en plus à l’aise dans les eaux plus fraîches.
Mesures de protection et attaques rares
Ce ne sont pas seulement les phoques, mais aussi les requins eux-mêmes qui sont protégés depuis longtemps. Aux États-Unis, la capture des grands requins blancs est interdite dans les eaux fédérales depuis 1997. Néanmoins, certains pêcheurs ont récemment tenté de cibler délibérément ces prédateurs marins – le Massachusetts a réagi en 2024 en interdisant certains engins de pêche lourds dans les zones côtières où les animaux se trouvent le plus souvent. Ces mesures visent à protéger l’espèce, car le grand requin blanc est toujours considéré comme « vulnérable » sur la Liste rouge de l’UICN, malgré l’augmentation locale de ses populations. « Nous pensons qu’il n’est pas sûr de pêcher les grands requins blancs depuis la côte – non seulement parce que le requin pourrait en mourir, mais aussi pour des raisons de sécurité publique », avertit Skomal.
Pour l’être humain, cependant, le redouté chasseur marin représente bien moins de danger que ce que Hollywood voulait autrefois nous faire croire. Dans le monde entier, moins de 60 décès dus à des attaques de grands requins blancs sont connus dans toute l’histoire documentée. Même sur la côte est de l’Amérique du Nord, où les hommes et les prédateurs se rencontrent désormais plus souvent, les incidents graves restent extrêmement rares. Dans le Maine, la toute première attaque mortelle de requin a été enregistrée en juillet 2020, lorsqu’une nageuse de 63 ans a été tuée par un grand requin blanc au large de Bailey Island. « Il s’agit d’un événement exceptionnellement rare », souligne Ashleigh Novak, coordinatrice de projet à l’Atlantic White Shark Conservancy. Elle insiste néanmoins sur l’importance de la sensibilisation, « afin d’adapter le comportement humain et de prévenir autant que possible les rencontres négatives entre l’homme et le requin ».
Calme vigilant sur la côte
La présence croissante des requins sur les plages de Nouvelle-Angleterre suscite à la fois fascination et inquiétude, mais les experts conseillent la prudence raisonnée plutôt que la panique. Pendant les mois d’été, les observations de requins attirent toujours une grande attention sur les réseaux sociaux. Une application mobile appelée « Sharktivity » permet d’enregistrer en temps réel les observations de grands requins blancs en Nouvelle-Angleterre et d’avertir les baigneurs. Les autorités diffusent également des consignes simples afin de réduire encore davantage le risque déjà extrêmement faible : les nageurs doivent rester près du rivage et en groupe, éviter de faire des éclaboussures et ne pas entrer dans l’eau à proximité des phoques ni au crépuscule. En suivant ces recommandations, le risque d’une rencontre indésirable avec « le grand blanc » reste infime.
« C’est fou qu’ils soient là maintenant… on l’a en tête, mais il faut l’accepter », estime David Lancaster, pêcheur et surfeur du Maine.
