De la survie à l’ère glaciaire à la diversité génétique
Les grands requins blancs (Carcharodon carcharias) ont frôlé l’extinction lors de la dernière ère glaciaire. À cette époque, le niveau de la mer était environ 40 mètres plus bas qu’aujourd’hui, réduisant considérablement leur habitat. Avec la fin de l’ère glaciaire, il y a environ 10 000 ans, les températures ont grimpé, les glaciers ont fondu et les océans se sont étendus – marquant le retour des requins blancs.
Selon une étude récente publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, les animaux ont d’abord survécu sous la forme d’une seule population bien mélangée dans le sud de l’Indo-Pacifique. Ce n’est qu’il y a environ 7 000 ans qu’a commencé la divergence génétique en plusieurs groupes isolés. Aujourd’hui, on distingue trois populations génétiquement différentes : dans le Pacifique Sud (Australie/Afrique du Sud), dans l’Atlantique Nord et dans le Pacifique Nord.
Mais le nombre total reste faible. « Dans le monde entier, il n’y a probablement qu’environ 20 000 individus », explique Gavin Naylor, coauteur de l’étude au Florida Museum of Natural History. « Il y a plus de mouches des fruits dans n’importe quelle ville que de grands requins blancs dans le monde entier. »
Motifs Dna Mystérieux et Une Théorie Qui Vacille
Dès 2001, des chercheurs ont découvert des particularités dans l’ADN des grands requins blancs d’Australie, de Nouvelle-Zélande et d’Afrique du Sud : alors que le matériel génétique du noyau cellulaire (ADN nucléaire) était presque identique, les mitochondries – qui sont héritées uniquement de la mère – montraient de fortes différences. Cela suggérait une philopatrie : les femelles requins parcourent de grandes distances pour chasser, mais retournent au même endroit pour se reproduire.
Cette théorie a tenu pendant plus de deux décennies. Mais lorsque Naylor et son équipe ont analysé 150 génomes mitochondriaux et des échantillons supplémentaires d’ADN nucléaire, il est apparu que les différences dans l’ADN mitochondrial ne peuvent pas être expliquées par la philopatrie. D’autres théories, comme un déséquilibre du sexe ratio ou la dominance reproductive de certaines femelles, n’ont pas non plus pu être confirmées.
Si ce n’est pas la migration, alors quoi?
La seule hypothèse restante : la sélection naturelle. Mais cela semble également improbable, surtout compte tenu des petites populations. Pour que les différences se manifestent uniquement dans l’ADN mitochondrial, la sélection devrait être extrêmement forte. Naylor reste sceptique : « La pression de sélection devrait être brutalement mortelle. »
Les mystères génétiques des grands requins blancs restent donc pour l’instant non résolus. Une chose est sûre : atteindre le sommet de la chaîne alimentaire ne protège pas nécessairement des menaces. La lutte pour la survie de ces animaux fascinants continue – et la science reste mobilisée.
