Une nouvelle étude apporte la preuve la plus claire à ce jour que les requins sombres (Carcharhinus obscurus) s’attaquent aux phoques gris au large de Nantucket. Des chercheurs de l’Atlantic White Shark Conservancy, de l’Aquarium de la Nouvelle-Angleterre et de la Massachusetts Division of Marine Fisheries ont pour la première fois documenté une image aérienne montrant la mise à mort et la consommation d’un phoque – une découverte qui enrichit la compréhension de l’espèce et de son rôle dans l’écosystème côtier du Massachusetts.
De la supposition à la confirmation
Dès juillet 2023, des photos et vidéos de phoques déchirés circulaient près de Great Point. On pensait d’abord que les attaquants étaient des requins blancs – des analyses ultérieures les ont identifiés comme des requins sombres. Les preuves précédentes (comme une découverte isolée d’estomac en Afrique du Sud) étaient interprétées comme un scénario de charognage, et non comme un comportement de chasse active. La nouvelle étude publiée dans Environmental Biology of Fishes confirme : les requins sombres chassent activement les phoques.
« Ces observations modifient notre perception de l’écologie alimentaire du requin sombre – et des interactions entre requins et phoques au large du Massachusetts », explique l’auteure principale Megan Winton (AWSC).
Retour écologique d’anciennes relations
Les chercheurs ne pensent pas qu’il s’agisse d’un nouveau comportement. Les résultats suggèrent plutôt qu’avec le rétablissement des populations de requins et de phoques, des relations prédateur-proie interrompues pendant des décennies réapparaissent. Lorsque la protection des mammifères marins et des requins a été mise en place dans les années 1990, les populations ont commencé à croître – la science observe désormais des comportements qui étaient probablement fréquents par le passé, mais qui ne pouvaient guère être constatés après l’effondrement des populations.
« Il est tout à fait possible que cette relation ait eu une importance historique – et que nous observions à l’avenir davantage de telles surprises écologiques », déclare Winton.
Importance pour la gestion et la sécurité
Le requin sombre est considéré comme menacé à l’échelle mondiale ; les populations ont fortement décliné au XXe siècle mais montrent aujourd’hui des signes de rétablissement. Les résultats offrent des pistes pour la protection et la gestion côtière : lorsque les requins prédateurs regagnent leurs habitats historiques, cela influence les chaînes alimentaires, la pêche et les activités balnéaires. Les chercheurs soulignent également la valeur de la science citoyenne : ce sont les signalements du public qui ont d’abord attiré l’attention sur les scènes de chasse.
« Le retour de populations de requins en rétablissement peut influencer de manière marquée les écosystèmes côtiers – avec des conséquences pour la gestion de la faune et la sécurité publique », explique le coauteur Gregory Skomal (MA DMF).
En somme, l’étude renforce les preuves en faveur de politiques de protection efficaces – et montre l’importance d’un suivi continu, de la sensibilisation et de l’implication du public.
