Des requins sans dents tranchantes peuvent sembler rassurants pour les baigneurs – mais pour les océans ce serait fatal. Une nouvelle étude montre que l’acidification croissante des océans attaque les dents des prédateurs suprêmes et pourrait affaiblir leur efficacité de chasse. Cela aurait des conséquences pour les populations de requins et la stabilité de l’ensemble des écosystèmes marins.
Ce qui se cache derrière l’acidification
L’acidification des océans survient lorsque les mers absorbent rapidement davantage de dioxyde de carbone et que le niveau de pH diminue. Des modélisations indiquent que la moyenne mondiale, actuellement d’environ pH 8,1, pourrait tomber à 7,3 d’ici 2300 – avec des effets profonds sur les organismes marins.
L’expérience : 60 dents de requin au test d’acide
Pour l’expérience, les chercheurs ont placé 60 dents récemment perdues de requins à pointe noire récifaux dans de l’eau de mer artificielle : une fois avec le pH actuel de 8,1, une fois avec un pH projeté de 7,3. Les dents provenaient d’un aquarium allemand (six mâles, quatre femelles). Après huit semaines, les dents dans le bassin plus acide présentaient environ deux fois plus de dommages. Une corrosion accrue des racines et des bords dentelés modifiés étaient particulièrement marquantes, rapporte le responsable de l’étude, Maximilian Baum, de l’Institut de zoologie et interactions organiques de l’Université Heinrich Heine.
«Nous observons une corrosion accrue des racines et des modifications des dentelures – une indication claire d’effets nocifs sur le matériau.» – Maximilian Baum
Davantage de stress pour des prédateurs déjà menacés
Des dents endommagées s’ajoutent aux pressions déjà existantes, comme la raréfaction des proies due à la surpêche. Les espèces plus sensibles – avec moins de rangées de dents ou un remplacement plus lent – pourraient être touchées plus tôt. Des études antérieures ont déjà montré des dommages aux denticules cutanés causés par l’acidification.
Les requins peuvent-ils y faire face ?
Baum juge des adaptations possibles : un remplacement dentaire plus fréquent ou des processus de réparation améliorés. Des experts externes partagent également ce regard prudemment optimiste. La paléobiologiste Lisa Whitenack (Allegheny College) souligne qu’un remplacement plus rapide des dents pourrait compenser partiellement les pertes – et que même des dents corrodées peuvent encore fonctionner.
«La question décisive est de savoir si les dommages observés nuisent réellement à la capacité de couper ou de percer.» – Lisa Whitenack
Ce qui compte maintenant
Pour freiner l’acidification, la réduction des émissions de CO2 d’origine humaine est essentielle. L’étude montre clairement : même des baisses modérées du pH peuvent modifier la biologie des grands prédateurs – avec des conséquences de grande portée pour les chaînes alimentaires et le fonctionnement des océans.
