Certaines découvertes scientifiques ne surgissent des profondeurs que par hasard. Ce fut le cas d’"Alicia", une femelle grand requin blanc marquée en 2012 d’un émetteur satellite au large de Gansbaai (Cap-Occidental, Afrique du Sud) – et qui, des années plus tard, est "réapparue" de façon inattendue dans le secteur de la pêche en Indonésie.
Les chercheurs ont suivi l’itinéraire d’Alicia jusqu’en avril 2014, lorsque son émetteur a donné un dernier signal à environ 1.000 kilomètres au sud-est de Madagascar. Ensuite, le silence radio s’est installé. Ce n’est qu’en 2016 que la balise a été retrouvée en Indonésie, extraite d’un requin capturé. Grâce au numéro de série et à la comparaison avec la base de données, il a été établi sans équivoque qu’il s’agissait de la balise fixée en 2012 sur une femelle grand requin blanc subadulte d’environ 3,90 mètres. À son débarquement en Indonésie, l’animal avait été classé à tort comme un requin mako à longues nageoires.
Voyage record à travers les océans – et un heureux hasard
Les données de télémétrie révèlent un schéma de déplacement exceptionnel : à partir de 2013, Alicia a parcouru environ 38.000 kilomètres en 395 jours – soit en moyenne 56 kilomètres par jour. Elle a traversé des eaux dont la température de surface variait de 3,8 à 29 °C, passant notamment par la zone marine protégée des uThukela Banks sur la côte est de l’Afrique du Sud, pour finalement atteindre l’Asie du Sud-Est. Il s’agit de la plus longue migration documentée de ce type et du premier signalement d’un grand requin blanc provenant des eaux sud-africaines en Asie du Sud-Est.
Si l’histoire n’est pas tombée dans l’oubli, c’est grâce à la collaboration avec des pêcheurs locaux : un projet de protection en Indonésie offrait des primes pour les balises retrouvées. Ainsi, l’émetteur a fini entre les mains des chercheurs et a été identifié sans équivoque par le fabricant – un rare coup de chance qui a rendu possible la reconstitution historique du voyage.
Erreur d’identification comme signal d’alerte
Ce cas met en lumière un problème bien connu : dans les statistiques de pêche, les requins sont parfois mal identifiés. Lorsque les grands requins blancs sont enregistrés comme d’autres espèces – ou inversement –, les statistiques sous-estiment les taux potentiels de prises accessoires et de mortalité des espèces menacées. Particulièrement inquiétant : le requin capturé en Indonésie était « profondément accroché », ce qui exclut pratiquement toute remise à l’eau sans dommage.
« Nos données indiquent que des erreurs d’identification apparaissent dans les relevés. Cela peut fausser les estimations des populations et compliquer la protection », explique l’auteur de l’étude Dylan Irion (UCT).
Adaptabilité extrême – et questions en suspens
L’itinéraire d’Alicia souligne l’immense amplitude écologique du grand requin blanc – des forêts de kelp froides aux régions coralliennes tropicales. Dans le même temps, cette odyssée apporte de nouveaux éléments à une autre énigme : pourquoi les grands requins blancs ont-ils en partie disparu d’anciens points chauds comme Gansbaai ? Les recherches suggèrent un déplacement vers l’est – raison possible : des orques présentes dans la région qui ciblent spécifiquement le foie des requins.
« Je suis impressionnée par l’adaptabilité de ces requins – ils s’accommodent d’une étonnante diversité d’habitats », déclare la coautrice Dr Alison Kock (SANParks).
Leçons pour la recherche et la gestion
Le cas d’Alicia montre combien la télémétrie, la coopération locale et des clés d’identification claires sont précieuses. Une meilleure formation des observateurs, des guides d’identification standardisés, des incitations au signalement des balises et un contrôle rigoureux des statistiques de capture pourraient combler les lacunes. Pour la protection des espèces de requins menacées, des données précises sont indispensables – non seulement pour comprendre les couloirs migratoires, mais aussi pour concevoir des aires protégées et des règles de pêche efficaces.
