De la survie glaciaire à la diversité génétique
Les grands blancs (Carcharodon carcharias) ont frôlé l’extinction pendant la dernière période glaciaire. À cette époque, le niveau de la mer était environ 40 mètres plus bas qu’aujourd’hui, réduisant drastiquement leur habitat. Avec la fin de l’âge glaciaire il y a environ 10 000 ans, les températures ont augmenté, les glaciers ont fondu et les mers se sont étendues – un retour pour les grands blancs a commencé.
Selon une étude récente publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, les animaux ont d’abord survécu en tant que population unique et bien mélangée dans l’Indo-Pacifique sud. Ce n’est qu’il y a environ 7 000 ans que la séparation génétique en plusieurs groupes isolés a commencé. Aujourd’hui, il existe trois populations génétiquement distinctes : dans le Pacifique Sud (Australie/Afrique du Sud), dans l’Atlantique Nord et dans le Pacifique Nord.
Cependant, leur nombre total reste faible. « Il n’y a probablement qu’environ 20 000 individus dans le monde », explique le co-auteur de l’étude Gavin Naylor du Florida Museum of Natural History. « Dans n’importe quelle ville, il y a plus de mouches à fruits que de grands blancs dans le monde entier. »
Des motifs ADN mystérieux et une théorie qui vacille
Dès 2001, des chercheurs ont découvert des anomalies dans l’ADN des grands blancs d’Australie, de Nouvelle-Zélande et d’Afrique du Sud : alors que l’ADN nucléaire était presque identique, les mitochondries – qui ne sont transmises que par la mère – présentaient de fortes différences. Cela indiquait une philopatrie : les requins femelles parcourent de longues distances pour chasser, mais reviennent au même endroit pour se reproduire.
Cette théorie a persisté pendant deux décennies. Pourtant, lorsque Naylor et son équipe ont analysé 150 génomes mitochondriaux et des échantillons supplémentaires d’ADN nucléaire, il est apparu que les différences dans l’ADN mitochondrial ne pouvaient pas être expliquées par la philopatrie. D’autres théories, comme un déséquilibre dans le ratio des sexes ou une dominance reproductive de certaines femelles, n’ont pas non plus pu être confirmées.
Si ce n’est pas la migration, alors quoi ?
La seule hypothèse restante : la sélection naturelle. Mais cela semble également improbable – surtout compte tenu des petites populations. Pour que des différences n’apparaissent que dans l’ADN mitochondrial, la sélection devrait être extrêmement forte. Naylor reste sceptique : « La pression de sélection devrait être mortellement brutale. »
Les secrets génétiques des grands blancs restent donc pour l’instant non résolus. Une chose est sûre : atteindre le sommet de la chaîne alimentaire ne protège pas nécessairement des menaces. La lutte pour la survie de ces animaux fascinants continue – et la science reste sur le coup.
