Autrefois, les rencontres avec le grand requin blanc dans les eaux froides de la Nouvelle-Angleterre et de la côte atlantique du Canada étaient l’exception absolue, mais cela est en train de changer. Près de 50 ans après le film culte « Les Dents de la mer », le redoutable prédateur marin fait son retour dans les gros titres : les grands requins blancs sont de plus en plus souvent observés sur des côtes comme le Maine ou la Nouvelle-Écosse. Pour les pêcheurs, les baigneurs et les surfeurs locaux, cela signifie qu’ils doivent soudainement apprendre à cohabiter avec un nouveau voisin dans la mer.
Récemment, le pêcheur Rick Clough a vécu une sacrée surprise : après environ 40 ans de pêche au homard et aux oursins au large des côtes du Maine, il a aperçu pour la première fois en juillet l’un de ces légendaires superprédateurs. Au large de la ville portuaire de Scarborough, un grand requin blanc d’environ 2,4 mètres de long est passé sous son bateau – une première qui a même laissé pantois ce pêcheur côtier expérimenté. « Je ne suis pas sûr de vouloir encore plonger pour les oursins », a avoué Clough.
L’observation de Clough n’est plus un cas isolé. Début août, le pêcheur de moules David Lancaster a filmé avec un drone un grand requin blanc d’environ 3,6 mètres de long directement devant les plages populaires de sa ville natale, Scarborough. « Impressionnant et vraiment incroyable à voir », a-t-il rapporté avec enthousiasme – mais cette vision lui a aussi fait prendre conscience que les nageurs devaient désormais faire plus attention.
Les prédateurs suivent les phoques dans les eaux plus froides
Pourquoi les grands requins blancs apparaissent-ils désormais plus fréquemment dans les régions septentrionales ? Les scientifiques attribuent cette tendance principalement à une surabondance de proies : grâce à des lois de protection strictes, la population de phoques au large de la Nouvelle-Angleterre et de l’est du Canada s’est fortement rétablie au cours des dernières décennies – et attire désormais leurs prédateurs naturels, les requins. « Cela pourrait simplement être dû à une offre alimentaire croissante, et ce seraient les phoques », explique le chercheur sur les requins Greg Skomal. Le changement climatique pourrait également jouer un rôle, car la hausse des températures de l’eau rend de nouvelles zones de chasse accessibles aux animaux – mais le motif principal reste la chasse aux phoques.
En effet, des études montrent que les prédateurs étendent de plus en plus leur aire de répartition vers le nord. Au large de Cape Cod dans le Massachusetts, les grands requins blancs étaient déjà régulièrement observés, mais désormais, ils apparaissent également au large du New Hampshire, du Maine et jusqu’au Canada atlantique. Dans une étude récente, le nombre de grands requins blancs au large d’Halifax (Nouvelle-Écosse) a augmenté de 2,5 fois entre 2018 et 2022 ; dans le détroit de Cabot entre la Nouvelle-Écosse et Terre-Neuve, il y a eu près de quatre fois plus de signalements qu’il y a quelques années. De plus, les animaux marqués passent en moyenne de plus en plus de temps dans les eaux septentrionales. Au lieu d’environ 48 jours, ils y restent désormais environ 70 jours par saison, comme le rapporte Skomal. Tout cela indique que les grands requins blancs se sentent de plus en plus à l’aise dans les eaux plus froides.
Mesures de protection et attaques rares
Non seulement les phoques, mais aussi les requins eux-mêmes sont depuis longtemps protégés. Aux États-Unis, une interdiction de pêche des grands requins blancs dans les eaux fédérales est en vigueur depuis 1997. Pourtant, certains pêcheurs ont récemment tenté de cibler spécifiquement ces prédateurs marins. Le Massachusetts a réagi en 2024 en interdisant certains engins de pêche lourds dans les zones côtières, où les animaux se trouvent préférentiellement. Ces mesures servent à la protection des espèces, car le grand requin blanc, malgré l’augmentation locale des populations, reste classé comme « vulnérable » sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). « Nous pensons qu’il n’est pas sûr de pêcher les grands requins blancs depuis la plage, non seulement parce que le requin pourrait en mourir, mais aussi pour des raisons de sécurité publique », met en garde Skomal.
Pour l’homme, cependant, le danger représenté par ce redoutable prédateur marin est bien moindre que ce que Hollywood nous a autrefois fait croire. Dans le monde entier, moins de 60 décès dus à des attaques de grands requins blancs ont été documentés dans toute l’histoire. Même sur la côte est de l’Amérique du Nord, où l’homme et le prédateur se rencontrent désormais de plus près, les incidents graves restent l’exception absolue. Dans le Maine, la première attaque mortelle de requin a été enregistrée en juillet 2020, lorsqu’une nageuse de 63 ans a été tuée par un grand requin blanc au large de Bailey Island. « Il s’agit d’un événement extrêmement rare », souligne Ashleigh Novak, coordinatrice de projet à l’Atlantic White Shark Conservancy. Il est néanmoins important de faire de la sensibilisation, « afin d’adapter le comportement des gens et de prévenir autant que possible les rencontres négatives entre l’homme et le requin ».
Vigilance sereine sur la côte
La présence croissante de requins suscite, en plus de la fascination, une certaine inquiétude sur les plages de la Nouvelle-Angleterre, mais les experts recommandent une vigilance mesurée plutôt que la panique. Pendant les mois d’été, les observations de requins attirent toujours beaucoup d’attention sur les réseaux sociaux. Une application pour smartphone appelée « Sharktivity » aide à enregistrer en temps réel les observations signalées de grands requins blancs en Nouvelle-Angleterre et à avertir les baigneurs. Les autorités informent également sur des règles de comportement simples pour minimiser encore davantage le risque résiduel déjà extrêmement faible : les nageurs devraient rester autant que possible près du rivage et en groupe, éviter de s’ébattre bruyamment et ne pas entrer dans l’eau près des phoques ni aux heures de crépuscule. En respectant ces recommandations, le risque d’une rencontre indésirable avec « le requin blanc » reste infime.
« C’est fou qu’ils soient maintenant ici… on y pense, mais il faut l’accepter », déclare le pêcheur et surfeur David Lancaster du Maine.
