Ils sont les stars redoutées de films comme « Les Dents de la mer » ou « Sharknado », mais cette année, les requins pourraient bien être célébrés comme des héros. En effet, des scientifiques ont commencé à équiper ces prédateurs marins de capteurs pour recueillir des données précieuses afin de prévoir les ouragans.
Capteurs sur les requins : chasseurs de données dans l’océan
Des chercheurs de l’Université du Delaware et de l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique NOAA ont équipé des requins bleus et des requins mako de capteurs. Ceux-ci mesurent la température et la salinité de l’Atlantique, deux facteurs décisifs pour la formation et l’intensité des ouragans. Normalement, ce sont des planeurs sous-marins coûteux qui fournissent ces informations, lentement et avec un effort considérable. Les requins, mobiles et grands migrateurs, peuvent couvrir de vastes zones océaniques et fournir ainsi des données jusqu’alors difficilement accessibles.
« En fixant ces capteurs sur des requins qui parcourent de longues distances, nous pouvons observer une bien plus grande partie de l’océan qui, sinon, resterait inaperçue »
– explique l’écologiste marin Aaron Carlisle de l’Université du Delaware.
Pourquoi la température de l’eau alimente les ouragans
Les ouragans tirent leur énergie de l’eau chaude. Dès que les températures de surface dépassent 27 degrés Celsius (80 degrés Fahrenheit), l’eau s’évapore et libère de grandes quantités de chaleur. Cette chaleur est transportée dans l’atmosphère et fournit le carburant nécessaire à la formation et à l’intensification des tempêtes. Ces données sont cruciales pour prévoir à temps l’évolution de situations météorologiques dangereuses.
Technologie éprouvée, nouveaux auxiliaires
La NOAA utilise déjà des planeurs sous-marins depuis 2014. Ceux-ci peuvent plonger à plus de 900 mètres de profondeur et effectuer des mesures détaillées. Cependant, leur portée est limitée. Les requins, en revanche, plongent et traversent de vastes régions océaniques, ce qui en fait des fournisseurs de données flexibles. Des approches similaires existent depuis plus longtemps : dans l’Arctique et l’Antarctique, des phoques et des narvals sont équipés d’appareils de mesure, tandis que des dauphins et des baleines ont même été utilisés militairement par le passé.
Regard vers l’avenir
Le nombre actuel de capteurs déployés reste limité, notamment en raison des conséquences de la pandémie de Covid-19, qui a retardé le projet. Cependant, les chercheurs sont convaincus que les requins pourraient jouer un rôle clé dans la prévision météorologique à l’avenir. Ce qui était autrefois une figure cauchemardesque de la culture populaire pourrait ainsi devenir un allié indispensable dans la lutte contre les catastrophes naturelles.
