Une nouvelle étude apporte la preuve la plus claire à ce jour que les requins sombres (Carcharhinus obscurus) chassent les phoques à capuchon au large de Nantucket. Des chercheurs de l’Atlantic White Shark Conservancy, du New England Aquarium et de la Massachusetts Division of Marine Fisheries ont pu documenter pour la première fois une image aérienne montrant la mise à mort et l’ingestion d’un phoque. Une découverte qui élargit la compréhension de l’espèce et de son rôle dans l’écosystème côtier du Massachusetts.
De la supposition à la confirmation
Dès juillet 2023, des photos et vidéos de phoques déchiquetés circulaient à Great Point. Initialement, on pensait que les attaquants étaient des grands requins blancs, mais des analyses ultérieures les ont identifiés comme étant des requins sombres. Jusqu’à présent, les indices (comme une seule découverte d’estomac en Afrique du Sud) étaient considérés comme des scénarios de charognards, et non comme un comportement de chasse actif. L’étude publiée maintenant dans Environmental Biology of Fishes prouve : les requins sombres chassent activement les phoques.
« Ces observations changent notre vision de l’écologie alimentaire du requin sombre – et des interactions entre les requins et les phoques au large du Massachusetts », déclare la responsable de l’étude Megan Winton (AWSC).
Retour écologique des anciennes relations
Les chercheurs ne pensent pas qu’il s’agisse d’un nouveau comportement. Les résultats indiquent plutôt que, avec le rétablissement des populations de requins et de phoques sur plusieurs décennies, des relations prédateur-proie interrompues reviennent. Lorsque la protection des mammifères marins et des requins a commencé à porter ses fruits dans les années 1990, les populations ont commencé à croître. La science enregistre désormais des schémas comportementaux qui étaient probablement courants historiquement, mais qui n’ont guère pu être observés après l’effondrement des populations.
« Il est tout à fait possible que cette relation ait été historiquement significative – et que nous verrons davantage de telles surprises écologiques à l’avenir », déclare Winton.
Importance pour la gestion et la sécurité
Le requin sombre est considéré comme menacé à l’échelle mondiale ; les populations avaient fortement souffert au 20e siècle, mais montrent désormais des signes de rétablissement. Les résultats fournissent des points de départ pour la protection et la gestion côtière : lorsque les prédateurs reviennent dans leurs habitats historiques, cela influence les chaînes alimentaires, la pêche et les activités balnéaires. Les chercheurs soulignent également la valeur de la science citoyenne : ce sont d’abord des indices du public qui ont attiré l’attention sur les scènes de chasse.
« Le retour des populations de requins en rétablissement peut marquer de manière significative les écosystèmes côtiers – avec des conséquences pour la gestion de la faune sauvage et la sécurité publique », déclare le co-auteur Gregory Skomal (MA DMF).
En résumé, l’étude renforce les preuves de l’efficacité des politiques de protection et montre à quel point un suivi continu, la sensibilisation et l’implication du public sont importants.
