Sur le banc Great Chagos, la plus grande structure d’atoll corallien au monde, le requin à fentes oculaires (Loxodon macrorhinus) a été documenté pour la première fois. Cette découverte élargit l’aire de répartition connue de cette espèce en pré-alerte et souligne l’importance écologique de l’archipel des Chagos et de sa vaste aire marine protégée.
Les herbiers marins profonds comme hotspot de la biodiversité
Les récentes observations ont été faites dans des herbiers marins jusqu’alors inexplorés au sud du banc Great Chagos. Deux individus ont été détectés à seulement 11 kilomètres de distance, à des profondeurs de 23 à 29 mètres, grâce à des systèmes BRUV (Baited Remote Underwater Video) qui attirent et enregistrent les animaux marins sans perturbation humaine.
Le requin à fentes oculaires, nommé ainsi pour ses yeux étroits et en forme de fente, est optimisé pour la faible luminosité et se sent à l’aise aussi bien dans les zones profondes et sombres que dans les eaux claires peu profondes. Compte tenu de sa large répartition, les chercheurs estiment qu’il est peu probable que l’espèce soit rare dans l’archipel des Chagos.
« La découverte du requin à fentes oculaires dans l’archipel des Chagos était incroyablement passionnante. Elle montre tout ce que nous avons encore à apprendre sur les écosystèmes d’herbiers marins profonds et leur rôle pour la biodiversité marine, en particulier dans les régions éloignées de l’océan Indien. » – Charlotte Oulton, Université de Swansea
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Plus d’informationsDécouverte fortuite : des herbiers marins étendus à 25–30 mètres de profondeur
Les vastes herbiers marins ont été découverts alors que les chercheurs suivaient en réalité les migrations des tortues vertes par satellite. La surprise ne résidait pas seulement dans la profondeur de 25 à 30 mètres, mais aussi dans la diversité de l’habitat : plus de 110 espèces de poissons et désormais le requin à fentes oculaires utilisent ces herbiers comme oasis alimentaire et refuge.
Besoins de protection d’une espèce sous pression
Pour le requin à fentes oculaires, un déclin de la population allant jusqu’à 29 % est prévu au cours des 15 prochaines années – principalement en raison de la pression de la pêche. La détection actuelle soulève des questions importantes sur la fréquence, l’utilisation de l’habitat et les priorités de protection, et souligne l’urgence d’étudier et de protéger de manière ciblée les habitats situés en profondeur.
Projet collaboratif pour la cartographie et la modélisation de l’habitat
Les résultats proviennent d’enquêtes menées fin 2024 et font partie d’un projet collaboratif de l’Université de Swansea avec des partenaires internationaux, financé par la Bertarelli Foundation (Indian Ocean Marine Science Programme). Les objectifs sont la cartographie de la couverture actuelle des herbiers marins, la modélisation des habitats appropriés et l’évaluation de l’importance écologique de ces écosystèmes d’herbiers marins profonds dans tout l’archipel.
Les grandes aires marines protégées fonctionnent – exemple de Chagos
Une nouvelle étude montre que les grandes aires marines protégées peuvent protéger efficacement les espèces migratrices telles que les tortues marines, les raies manta et les oiseaux de mer pendant une grande partie de leur cycle de vie. L’aire marine protégée de l’archipel des Chagos couvre actuellement 640 000 km².
« Les très grandes aires marines protégées sont essentielles pour atteindre les objectifs internationaux comme 30 % de protection d’ici 2030. Nos résultats démontrent la valeur du VLMPA dans l’archipel des Chagos pour la protection d’une grande variété d’espèces marines mobiles de grande taille. » – Dr. Alice Trevail, Université d’Exeter
Ce que signifie le changement de souveraineté
Avec le transfert attendu de l’archipel des Chagos à Maurice, les résultats des deux études gagnent en pertinence. Ils fournissent non seulement des preuves solides de la valeur de l’aire protégée, mais identifient également des zones prioritaires pour une protection à long terme, afin de garantir l’avenir de la mégafaune marine.
