Un jeune requin né aujourd’hui dans les eaux froides de l’Atlantique Nord pourrait n’atteindre sa maturité sexuelle que dans les années 2170. Avec cette comparaison, un article récent de SpaceDaily met en évidence l’histoire de vie exceptionnellement lente du requin du Groenland. Le calcul ne résulte pas de l’observation directe d’un jeune animal pendant 150 ans, mais d’une extrapolation à partir d’estimations d’âge et de taille.
Derrière cette impressionnante expérience de pensée se cache une affirmation scientifique importante: les requins du Groenland vivent probablement plusieurs siècles et les femelles n’atteignent leur maturité reproductive qu’à un âge plus long que la durée de vie humaine. Cette dimension temporelle est cruciale, notamment pour la protection de l’espèce.
Déterminer l’âge sans anneaux de croissance
Pour l’étude publiée en 2016 dans Science, une équipe internationale a examiné les cristallins de 28 requins du Groenland femelles. Les animaux mesuraient entre 81 et 502 centimètres de long et provenaient de campagnes scientifiques menées au large du Groenland dans les années 2010 à 2013. Il ne s’agissait donc pas d’une série d’observations s’étalant sur des siècles, mais plutôt d’une reconstitution de l’âge.
Chez de nombreux requins, les zones de croissance dans les structures calcifiées peuvent être évaluées. Cela ne fonctionne pas de manière fiable avec le requin du Groenland. Les chercheurs ont donc utilisé des protéines situées au cœur du cristallin. Ce tissu est créé avant la naissance et n’est pas remplacé plus tard, préservant ainsi un signal chimique dès les premières phases de la vie.
Le facteur décisif a été la datation par pic de bombe au moyen de l’isotope radioactif carbone 14 (14C). Les essais nucléaires atmosphériques ont nettement accru sa proportion à partir du milieu des années 1950. Cette impulsion explosive a également atteint les réseaux trophiques marins. Chez les jeunes requins, il sert de marqueur temporel; pour les animaux antérieurs, l’âge doit être affiné à l’aide de courbes d’étalonnage et de modèles probabilistes.
Au moins 272 ans, pas une durée de vie moyenne
La recherche a montré une durée de vie d’au moins 272 ans. Ce chiffre est parfois appelé dans les représentations populaires l’espérance de vie moyenne. C’est trop large: 272 ans marque la limite inférieure de l’estimation de l’âge du plus gros animal étudié et non une moyenne mesurée de la population.
La femelle mesurant 502 centimètres de long était estimée à 392 ± 120 ans. La large fourchette n’est pas un détail sans importance, mais fait partie du résultat: pour les animaux nés bien avant le début des essais d’armes nucléaires et donc avant le signal 14C qui peut être utilisé pour la datation des impulsions de bombes, l’année de naissance exacte ne peut pas être déterminée. Ce qui est sûr, c’est avant tout l’échelle des siècles.
Le taux de croissance souvent évoqué, d’environ un centimètre par an, n’est également qu’une approximation. L’étude publiée dans Science fait référence à des données de marquage et de recapture plus anciennes avec une augmentation maximale d’environ un centimètre par an. L’étude de 2016 n’a pas mesuré chaque animal chaque année.
La maturité sexuelle seulement au-delà de quatre mètres
D’après les captures précédentes, les femelles du requin du Groenland ne sont considérées comme sexuellement matures que lorsque leur corps mesure environ quatre mètres de long. En appliquant sa relation entre l’âge et la taille à ce seuil, l’équipe a obtenu un âge d’au moins 156 ± 22 ans. Cela aboutit à un calcul frappant mais compréhensible: une femelle née en 2026 ne pourrait avoir une progéniture qu’au 22e siècle.
Le calcul ne permet pas de prédire quand un animal particulier deviendra réellement enceinte pour la première fois. L’accouplement, la période de gestation, les zones de mise bas et la mortalité naturelle ne font l’objet que de recherches incomplètes. Cependant, cela montre combien de temps une femelle doit survivre avant de pouvoir contribuer à la génération suivante.
Pourquoi l’incertitude ne rend pas la protection moins urgente
Les requins du Groenland finissent comme prises accessoires dans les pêcheries de fond arctiques et subarctiques. Si une femelle adulte meurt, elle ne pourra pas être remplacée par un nouvel animal en quelques années. Même à l’âge estimé le plus bas, le renouvellement de la population reproductrice se produit sur une échelle de temps de plusieurs générations.
Les auteurs de l’étude en ont donc explicitement déduit la nécessité d’une approche de protection préventive. La libération en douceur des prises accessoires vivantes, la fiabilité des données de déclaration et le fait d’éviter une mortalité inutile sont particulièrement importants pour cette espèce. Une maturité sexuelle tardive ne réduit pas automatiquement les populations, mais elle les rend très lentes à réagir aux pertes supplémentaires.
Ce qu’il reste du titre
L’idée accrocheuse d’un requin qui n’aurait de progéniture qu’au 22e siècle touche au cœur de la lenteur biologique. Cette formulation reste scientifiquement rigoureuse si trois restrictions sont mentionnées: le taux de croissance est une approximation, l’âge de maturité est une estimation basée sur un modèle et les 272 ans ne sont pas une valeur moyenne.
Malgré ces incertitudes, le requin du Groenland est l’un des vertébrés les plus extraordinaires de l’océan Arctique. La recherche n’a pas besoin de connaître exactement chaque année de naissance pour tirer une conclusion claire: un animal qui met plus d’un siècle à se reproduire tolère très mal les pertes évitables.
