Une nouvelle étude à Marine Biology montre comment de manière évidente les jeunes requins-taureaux modifient leur utilisation du système de la baie de Galveston selon les saisons. En été et en automne, les animaux marqués fréquentaient souvent l’estuaire principal. En hiver, ils y étaient presque absents ; certains requins migraient vers le sud jusqu’à Aransas Bay. La distance la plus longue constatée était de 259 kilomètres.
La zone d’étude se situe dans l’État américain du Texas sur le golfe du Mexique nord-ouest. Des estuaires comme Galveston Bay relient les rivières, les baies et les eaux côtières. Pour les jeunes requins-taureaux, ces zones de transition sont des habitats importants, tout en présentant de fortes variations de température, de salinité et de disponibilité alimentaire. L’étude montre que, pour la protection, non seulement des baies individuelles mais aussi les connexions entre elles sont pertinentes.
Trois espèces de prédateurs suivies acoustiquement pendant deux ans
L’équipe de recherche a équipé 20 requins taureaux, des brochets alligator (Atractosteus spatula) et des raies pastenagues atlantiques (Hypanus sabinus) de transmetteurs acoustiques. Des récepteurs dans Galveston Bay Complex et dans les eaux avoisinantes ont enregistré les signaux individuels entre septembre 2023 et septembre 2025. Dans la baie, 13 brochets alligator, douze requins taureaux et onze raies ont été détectés au moins une fois.
Au total, 16 048 localisations valides ont été incluses dans l’analyse. Les requins-bouledogues représentaient 75 % de ces observations et ont été enregistrés en moyenne sur plus de stations réceptrices que les deux autres espèces. Tous les requins-bouledogues enregistrés étaient des juvéniles. Lors du marquage, ils mesuraient entre 92,6 et 152 centimètres, avec une moyenne de 122,2 centimètres.
Cependant, de nombreuses localisations ne signifient pas automatiquement de nombreux requins. Un animal peut être enregistré plusieurs fois à la même station, tandis qu’un autre quitte la portée du réseau de récepteurs. L’étude compare donc les modèles de mouvement et d’utilisation de l’espace ; ce n’est pas un comptage des populations.
En hiver, les requins-taureaux se dirigeaient vers le sud
Des repérages de requins-taureaux, 43,1 % ont eu lieu en automne et 36,8 % en été. Au printemps, c’était 19,7 %, et en hiver moins d’un pour cent. Sept des 20 requins-taureaux marqués ont été enregistrés en dehors de Galveston Bay Complex. Toutes les observations se trouvaient au sud de la baie, notamment à Matagorda Bay et Aransas Bay.
Quatre de ces sept animaux, soit 57 pour cent, sont ensuite revenus dans le système de la baie de Galveston. Un requin-taureau de 103,5 centimètres a quitté le West Bay en octobre 2023, a été repéré en décembre dans le Matagorda Bay et est réapparu en mars 2024 dans le Galveston Bay. Ce seul parcours illustre la connexion saisonnière, sans prouver que chaque jeune animal emprunte la même route.
Les auteurs considèrent l’absence hivernale en accord avec des travaux antérieurs sur l’influence de la température de l’eau sur les requins-bouledogues. Cependant, la température, la salinité, les proies et la reproduction n’ont pas été testées comme causes dans cette étude. Ils restent des explications plausibles pour les déplacements saisonniers observés, mais ne sont pas des déclencheurs directement prouvés.
Les requins taureaux et les brochets alligators partageaient particulièrement beaucoup d’espace
Avec une analyse de réseau, les chercheurs ont examiné quels animaux ont été enregistrés à la même station dans une fenêtre temporelle de 24 heures. Le chevauchement le plus fort entre les espèces a été observé chez les requins-taureaux et les brochets alligators. Avec les raies atlantiques, le chevauchement spatial était moindre.
Même au sein de leur propre espèce, les requins-taureaux se chevauchaient particulièrement fortement. Les chercheurs supposent que cela pourrait augmenter la concurrence et favoriser une répartition de l’habitat dépendante de la taille. Il s’agit d’une interprétation écologique des modèles de localisation ; une concurrence directe ou une expulsion n’a pas été observée.
Les brochets alligators sont restés, les raies pastenagues ont été rarement reconnues
Les brochets alligator ont été détectables tout au long de l’année dans le Galveston Bay Complex. Deux animaux ont migré vers l’estuaire Brazos, l’un d’eux environ 18 kilomètres en amont. Après ce déplacement, les deux n’ont plus été enregistrés dans Galveston Bay pendant la période d’étude.
Les raies atlantiques ont été détectées presque exclusivement en été et seulement à West Bay. Il n’est donc pas possible de déduire une fidélité territoriale toute l’année : 88,2 pour cent de leurs détections ont eu lieu au cours des deux premiers mois après le marquage. La portée et l’emplacement des récepteurs, la perte possible de l’émetteur et la prédation peuvent également avoir influencé l’image.
Pourquoi West Bay doit être interprété avec prudence
Pour les trois espèces, la majorité des localisations se trouvaient à West Bay. De nombreux animaux y avaient été marqués et une partie du réseau de récepteurs s’y concentrait également. Les auteurs mettent donc en garde contre le fait de généraliser l’utilisation intensive de West Bay à l’ensemble des populations.
La télémétrie acoustique ne fournit en outre aucune trace continue de GPS. Elle montre quand un animal est arrivé à portée d’une station. Les trajets entre deux récepteurs restent inconnus, et un signal manquant peut signifier une migration, une lacune du réseau, la perte de l’émetteur ou la mort de l’animal. Le petit nombre d’individus détectés limite également la généralisation.
La protection nécessite des liens entre la baie et la côte
Malgré ces limites, le modèle pour la gestion est instructif : les jeunes requins taureaux n’utilisent pas seulement une seule nurserie, mais changent saisonnièrement entre estuaire et baies côtières. Les mesures de protection, les règles de pêche et l’évaluation des projets de construction ou côtiers devraient donc prendre en compte les corridors de migration et les baies adjacentes.
L’étude souligne ainsi un principe de la gestion basée sur les écosystèmes : il n’est pas seulement important de savoir où une espèce est fréquemment enregistrée, mais aussi quels trajets elle utilise au cours de l’année et avec quels autres prédateurs elle partage les habitats. Pour Galveston Bay, des séries de télémétrie plus longues et étendues spatialement sont l’étape suivante pour vérifier les modèles désormais visibles.
