Une nouvelle étude à long terme à Endangered Species Research dresse le tableau le plus détaillé à ce jour des requins-zèbres le long de la côte de Mosambik. L’équipe a analysé les données sur 14 ans : entre 2011 et 2025, lors de 9 219 enquêtes sous-marines, 631 observations ont été enregistrées et 164 animaux ont été distingués en fonction de leurs motifs de taches individuels.
Les résultats ne se concentrent pas sur une population uniformément répartie. Un petit ensemble de récifs au nord de Tofo ressortait comme un point focal saisonnier. Là, quelques requins revenaient pendant plusieurs années. En même temps, l’équipe a documenté trois interactions de parade nuptiale, les premières preuves scientifiques de ce comportement chez l’espèce dans l’ouest de l’Océan Indien.
164 animaux avec des motifs de taches uniques
Les requins-zèbres adultes portent un motif de points sombres. De manière similaire aux empreintes digitales, ces motifs peuvent être reconnus sur des photos. Ainsi, un animal peut être suivi sans être attrapé ni marqué. Pour l’étude, les chercheurs ont associé des enquêtes standardisées à des identifications photo sur une longue période d’observation.
Parmi les 164 requins identifiés, 35 pour cent ont été revus au moins une fois. 27 pour cent sont même apparus dans les enregistrements sur plusieurs années. Cela ne prouve pas une présence permanente sur un seul récif, mais montre qu’une part importante de la population revient régulièrement sur la côte étudiée.
Le groupe enregistré était nettement dominé par les femelles : environ 70 % des animaux étaient des femelles. Les requins adultes et ceux encore en croissance dominaient ; la longueur totale moyenne était de 1,66 mètre. Pourquoi le ratio des sexes était si fortement déséquilibré ne peut être expliqué de manière concluante à partir du résumé seul. Des utilisations spatiales spécifiques au sexe, des migrations saisonnières ou des différences dans la probabilité d’enregistrement sont possibles.
Quelques récifs représentent une grande partie des observations
Les observations se sont multipliées sur un petit groupe de récifs au nord de Tofo. Cela rend ces sites particulièrement pertinents pour la gestion : lorsqu’une espèce menacée utilise régulièrement seulement quelques habitats appropriés, les perturbations locales peuvent affecter une part disproportionnellement grande de la population observée.
Pour cette zone de récif, un modèle de population ouvert Jolly-Seber a estimé une soi-disant superpopulation d’environ 88 individus. L’intervalle de confiance à 95 % allait toutefois de 50 à 154 animaux. La large plage fait partie du résultat : elle montre qu’une taille de population modélisée n’est pas un comptage exact.
Le modèle a montré une forte probabilité de survie apparente de 0,85 et une faible probabilité de détection de 0,17. « Apparemment » signifie qu’un animal qui n’a plus été observé peut soit être mort, soit avoir migré définitivement hors de la zone étudiée. La faible probabilité de détection explique également pourquoi de nombreuses enquêtes sont nécessaires pour identifier des tendances fiables.
Les requins-zèbres apparaissent surtout en été dans le sud
Les observations ont suivi un schéma saisonnier marqué et ont atteint leur apogée en été austral. Parallèlement, la température du sol et la visibilité sous l’eau ont changé. L’étude décrit une apparence saisonnière commune de ces facteurs, sans déduire d’une simple corrélation une cause unique.
Pour les animaux de l’océan Indien, la température, la nourriture, la reproduction et les conditions locales de courant peuvent interagir. Un ensemble de données à long terme est donc plus précieux que des observations ponctuelles : il peut montrer si les fenêtres saisonnières changent, si les récifs sont moins fréquentés ou si certains individus reviennent pendant des années.
À moins de cinq mètres de distance, des réactions de fuite se produisent
Plus de la moitié des rencontres consignées n’ont pas été complètement neutres : dans 55 % des observations, les requins ont montré un comportement d’évitement envers les plongeurs. La probabilité d’une telle réaction augmentait de manière significative si le plongeur le plus proche s’approchait à moins de cinq mètres.
Le résultat ne fait pas des cinq mètres une limite légale universelle. Cependant, il fournit une orientation concrète, localement établie, pour des rencontres responsables. La distance, les mouvements calmes et une voie d’évasion libre réduisent la pression sur un animal – surtout dans des endroits régulièrement fréquentés par les mêmes requins.
Pour les bases de plongée et la gestion des zones protégées, un principe simple s’applique : ne pas faire entourer les animaux au repos par des groupes, limiter les approches et former les guides à reconnaître les réactions d’évitement précoces. En même temps, des protocoles d’observation standardisés issus du tourisme de plongée pourraient fournir des données supplémentaires, à condition que la qualité et l’attribution des photos soient vérifiées.
Trois aperçus rares du comportement de parade
Les chercheurs ont documenté trois interactions de parade nuptiale. De telles observations sont rares chez les requins vivant à l’état libre, car elles peuvent être brèves, limitées dans l’espace ou se produire dans des habitats difficiles d’accès. Pour Stegostoma tigrinum, ce sont les premières observations de parade nuptiale décrites dans l’océan Indien occidental.
Trois événements ne suffisent pas à déterminer complètement la période de reproduction, le succès de l’accouplement ou la fonction d’un récif particulier. Cependant, combinés à la concentration saisonnière et à la forte proportion d’animaux adultes, ils posent une question de recherche claire : les requins-zèbres utilisent-ils ces récifs non seulement comme lieu de séjour, mais aussi pour la reproduction ?
Une sous-population fortement menacée
L’espèce est sous pression dans une grande partie de son aire de répartition en raison de la pêche et de la perte d’habitats appropriés. L’étude classe la sous-population allant de l’océan Indien occidental à l’Asie du Sud-Est comme menacée d’extinction. Surtout chez les animaux à faible taux de reproduction, les pertes locales ne peuvent être compensées que lentement.
Le Marine Megafauna Foundation étudie les requins-zèbres dans la province d’Inhambane depuis des années en utilisant l’identification par photo, la télémétrie et des échantillons de tissus. L’objectif est de comprendre l’utilisation saisonnière, les migrations et la connectivité génétique, afin d’en déduire des zones de protection prioritaires. La nouvelle étude crée une base quantitative de référence pour cela.
Ce que la planification de la protection peut tirer de l’étude
Le constat le plus important est la concentration spatiale. Une approche de protection n’a pas besoin de traiter toute la côte de la même manière, mais peut d’abord donner la priorité aux récifs utilisés régulièrement, à la saison de l’été austral et aux perturbations dues aux approches proches. En complément, des données sur la pêche dans et entre les zones de récifs sont nécessaires.
Les chiffres ne doivent toutefois pas être interprétés comme une évaluation complète des stocks. L’ensemble de données provient d’habitats de récifs observables ; les animaux en dehors de ces zones ou en dehors des enquêtes restent plus facilement inaperçus. La fourchette modélisée de 50 à 154 individus montre également l’importance d’un suivi continu.
C’est précisément là que réside la force du travail : il remplace des observations individuelles spectaculaires par une échelle de 14 ans. Cela rend visibles les récifs au nord de Tofo en tant qu’habitat utilisé de manière récurrente – et la distance des plongeurs, la saison et la fidélité au site deviennent des grandeurs mesurables, sur lesquelles la protection future peut être évaluée.
