Une nouvelle étude publiée dans Cretaceous Research approfondit notre compréhension d’une mer disparue sous le désert égyptien. Dans la roche riche en phosphate de Formation de Duwi, sur le plateau de Abu-Tartur, l’équipe a examiné 14 dents de requin fossilisées. Celles-ci appartiennent à cinq espèces de Lamniformes qui n’avaient pas été identifiées auparavant sur ce site. Avec deux espèces issues d’études précédentes, on connaît désormais au moins sept espèces de requins présentes dans ce gisement.
Cette découverte remonte à la fin du Crétacé supérieur, il y a plus de 70 millions d’années. Là où s’étend aujourd’hui un paysage désertique extrêmement aride, une mer peu profonde bordait autrefois la côte nord de l’Afrique. Les dents offrent un aperçu rare de sa communauté de prédateurs et des conditions qui permettaient un réseau trophique diversifié.
Il ne s’agit pas d’une fosse commune contenant sept espèces disparues simultanément.
Dans le reportage, le site est décrit de manière saisissante comme un « cimetière de requins ». Cependant, cette description serait trompeuse si on la prenait au pied de la lettre. La couche phosphatée s’est formée avec très peu de sédiments. Cela permet à une fine couche de roche d’accumuler des fossiles datant de plusieurs siècles, voire de plusieurs millénaires.
Cinq nouvelles preuves concernant Abu-Tartur
L’équipe attribue ces nouvelles dents aux sites Cretalamna cf. maroccana, Scapanorhynchus cf. raphiodon, Serratolamna cf. serrata, Squalicorax bassanii et Squalicorax pristodontus. Ces cinq cas sont documentés pour la première fois pour Abu-Tartur. Selon l’étude, Serratolamna cf. serrata et Squalicorax bassanii sont même considérés comme les premières preuves concernant l’Égypte.
Scapanorhynchus cf. raphiodon est particulièrement remarquable. Cette découverte pourrait constituer la première preuve de l’existence de cette forme en Afrique et, simultanément, le plus récent témoignage fossile connu. L’abréviation « cf. » est importante : elle signifie que le matériel ressemble à une espèce décrite, mais que la classification basée sur les dents disponibles n’est pas définitivement établie.
L’identification précise est particulièrement importante pour les requins fossiles. Leurs squelettes cartilagineux sont rarement conservés ; généralement, les dents isolées constituent le matériel de comparaison essentiel. La forme, les bords tranchants, les dents latérales et la structure radiculaire permettent de restreindre l’identification à une espèce, mais les caractéristiques individuelles varient également en fonction de l’âge, de la position de la mâchoire et de l’état de conservation.
Dents en forme d’aiguille, incisives et différents habitats de chasse
La forme des dents diffère considérablement. Certaines sont longues et fines, d’autres larges et dentelées ; certaines présentent de petites pointes latérales. Ces formes suggèrent différentes méthodes de chasse. Les dents étroites sont mieux adaptées à la préhension des proies lisses, tandis que les dents larges et tranchantes peuvent déchirer les tissus.
La répartition connue des genres suggère également de multiples niches écologiques. Squalicorax pourrait provenir de zones plus proches des côtes, tandis que Scapanorhynchus est plus probablement associé aux eaux plus profondes du plateau continental externe et du talus continental. Cretalamna et Serratolamna correspondent à des conditions de plateau continental plus ouvert. Il s’agit d’une reconstitution basée sur des fossiles et des découvertes comparatives, et non sur une observation directe de leur comportement.
Les remontées d’eau ont rendu la mer du Crétacé productive.
Formation de Duwi est riche en phosphorite. De tels dépôts se forment souvent là où les nutriments sont intensément transformés et concentrés dans les sédiments. Pour Abu-Tartur, l’étude décrit une mer de plateau productive dans laquelle la remontée des eaux profondes a transporté du phosphore et d’autres nutriments vers la couche de surface riche en lumière.
Cette remontée d’eau pourrait favoriser la prolifération du plancton. Les petits poissons et les invertébrés en profitaient, ce qui nourrissait à leur tour de plus gros prédateurs. Dans ce modèle, une faune diversifiée de requins n’est pas seulement une liste d’espèces, mais une indication qu’il y avait suffisamment de nourriture et plusieurs habitats utilisables parmi elles.
Des gisements fossiles similaires riches en phosphate sont connus dans d’autres régions d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient. Abu-Tartur ajoute un record égyptien important à ce modèle plus vaste. La région n’était pas un coin isolé du Crétacé supérieur, mais une partie d’un vaste paysage marin le long de ce qui était alors l’espace Tethys.
Ce que montrent 14 dents – et ce qui reste ouvert
Le petit nombre de fossiles pose des limites claires. Quatorze dents peuvent représenter un nombre minimum d’espèces, mais ne peuvent pas refléter de manière fiable la taille des populations ou leur abondance relative. Un animal peut perdre plusieurs dents, tandis que des espèces rares peuvent manquer complètement dans un petit échantillon. Le mélange temporel de la couche empêche également un instantané de l’écosystème.
Néanmoins, la découverte est significative. L’histoire évolutive des requins est pleine de changements écologiques. Les dents d’Abu-Tartur montrent désormais comment plusieurs lignées spécialisées exploitaient une mer du Crétacé riche en nutriments. En même temps, le site rappelle que les déserts, les montagnes et les plaines d’aujourd’hui peuvent être les archives de mers disparues.
Un point de départ pour d’autres découvertes
Des fouilles systématiques supplémentaires pourraient permettre de déterminer si les sept espèces connues à ce jour ne représentent qu’une petite partie de la diversité de l’époque. Davantage de dents provenant de couches rocheuses précisément documentées aideraient également à vérifier les identifications provisoires signalées par « cf. » et mieux ordonner les changements au sein de la Formation de Duwi.
L’affirmation la plus forte de l’étude reste donc volontairement limitée : Abu-Tartur préserve au moins sept espèces de requins, dont cinq formes nouvelles sur le site. Ensemble, ils plaident en faveur d’un plateau maritime productif et écologiquement structuré. Cependant, la couche fossile compactée ne permet pas de déduire une mort subite de tous les animaux.