Lorsque vous pensez à un requin, vous imaginez probablement un grand prédateur puissant glissant à travers les océans ouverts. Des espèces comme le Grand requin blanc, Requin tigre et Requin bouledogue dominent les médias, tandis que de rares attaques sur les humains alimentent des craintes répandues et influencent les politiques, comme le déploiement accru de filets anti-requins en Australie.
Cependant, ces trois prédateurs charismatiques représentent moins de 0,6 pour cent de tous les requins vivants. Les plus de 500 espèces de requins existant aujourd’hui présentent une diversité étonnante : des requins-baleines géants de 20 mètres de long aux requins-lanternes bioluminescents de la taille d’une main, en passant par les requins-anges plats, les requins-marteaux, les requins-scies, les requins-lutins et les wobbegongs.
Mais comment cette diversité extraordinaire s’est-elle développée ? Une nouvelle étude dirigée par moi-même a examiné l’évolution des formes corporelles chez les requins, depuis leurs ancêtres préhistoriques il y a plus de 400 millions d’années jusqu’à aujourd’hui.
Une époque avant les dinosaures
La diversité des formes visible aujourd’hui ne s’est pas produite du jour au lendemain ; la lignée des requins remonte à une époque antérieure aux dinosaures. Habituellement, les scientifiques utilisent des fossiles pour retracer les changements de forme et de taille corporelles dans l’arbre évolutif de différents groupes d’animaux. Cependant, cela est impossible pour les requins.
La raison : les squelettes de requins sont constitués de cartilage plutôt que d’os. Contrairement aux mammifères, aux oiseaux ou aux reptiles, il existe donc peu de fossiles complets de requins anciens. On trouve plutôt d’innombrables dents fossiles isolées.
C’est pourquoi les scientifiques savaient jusqu’à présent très peu de choses sur comment, quand et pourquoi la diversité actuelle des types de corps de requins s’est développée. Au lieu d’utiliser des fossiles, nous avons recueilli des informations sur les formes corporelles à partir d’illustrations scientifiques de plus de 400 espèces de requins vivants. Avec une méthode statistique appelée “reconstruction de l’état ancestral”, nous avons estimé les formes corporelles des requins préhistoriques.
De plus, nous avons collecté des données sur les habitats préférés de différentes espèces de requins et sur la manière dont les conditions environnementales ont changé depuis l’apparition des premiers requins.
Les requins préhistoriques étaient des habitants des fonds marins
Nos analyses suggèrent que les requins préhistoriques vivaient probablement de manière benthique. Cela signifie qu’ils se tenaient sur ou près du fond marin. Les requins pélagiques, qui erraient dans les océans ouverts et ressemblaient aux grands prédateurs actuels comme les grands requins blancs, les requins tigres ou les requins bouledogues, ne sont apparus qu’à l’ère jurassique, il y a 145 à 201 millions d’années, au plus tôt.
Cela signifie que pendant la première moitié de leur existence, les requins étaient confinés aux habitats proches du fond marin.
“Intéressamment, nous avons découvert que lors de trois des quatre conquêtes de l’océan ouvert par les requins, un changement de la forme corporelle s’est produit, incluant l’évolution d’un corps plus profond et d’une queue plus symétrique, qui est survenu peu avant le changement d’habitat.”
Le timing de ces changements suggère que le changement climatique historique, y compris l’élévation du niveau de la mer et les déplacements tectoniques, a joué un rôle crucial dans la création de nouveaux habitats pélagiques que ces requins ont pu coloniser.
En d’autres termes : à mesure que le climat changeait, les habitats des requins préhistoriques se transformaient également, permettant l’évolution de nouvelles formes corporelles. Par hasard, ces corps plus profonds avec des queues plus symétriques se sont avérés mieux adaptés à la vie en pleine eau.
En regardant en arrière dans le temps, nous pouvons mieux comprendre comment fonctionnaient les écosystèmes préhistoriques et prédire comment ils pourraient réagir au futur changement climatique d’origine humaine. Ces résultats montrent également que tous les requins ne sont pas identiques. La plupart des requins, tant préhistoriques qu’actuels, sont de petits habitants des fonds marins, et non de grands prédateurs dangereux.
Ainsi, la prochaine fois que vous penserez à un requin, n’oubliez pas les habitants des fonds marins préhistoriques qui ont marqué les océans bien avant les premiers dinosaures.