Lors d’un vol de recherche au-dessus du Northeast Canyons and Seamounts Marine National Monument dans l’océan Atlantique, des observateurs du New England Aquarium ont documenté plus de 2 000 animaux marins le 16 août 2026. Selon le communiqué de l’aquarium, cela incluait onze requins-baleines.
L’équipe a recensé 15 espèces. À elle seule, environ 1 800 des animaux observés étaient des dauphins de quatre espèces. S’y ajoutaient, entre autres, un cachalot, une baleine à bosse et une femelle de rorqual commun en danger avec son petit. Outre les requins-baleines, les chercheurs ont vu des raies manta, d’autres raies diables et des requins-marteaux. Un rorqual bleu en danger ainsi qu’un petit groupe de rorquals communs ont été documentés juste en dehors de la limite de la zone protégée.
Un comptage aérien n’est pas une estimation de population
Le nombre de plus de 2 000 animaux décrit toutes les observations lors d’un seul vol de recherche. Il ne signifie pas qu’autant d’animaux vivent en permanence dans la réserve, et ce n’est pas une estimation des populations présentes. Les groupes peuvent être difficiles à distinguer les uns des autres plus d’une fois ; la visibilité, la météo, l’itinéraire de vol et la durée de séjour des animaux influencent également ce qui est observé depuis les airs.
Lors d’un vol précédent le 13 juillet 2026, l’aquarium avait compté près de 650 animaux, dont plus de 600 dauphins, quatre cachalots, 23 globicéphales et un requin-baleine. La valeur plus élevée d’août ne prouve pas, sans comparaison standardisée, une augmentation à court terme des effectifs. Elle montre plutôt à quel point le nombre d’animaux visibles peut fluctuer entre les différents recensements.
Courant chaud et eaux profondes productives
La zone de près de 13 000 kilomètres carrés se situe à environ 210 kilomètres au sud-est de Cape Cod. Quatre montagnes sous-marines et trois canyons profonds rencontrent là le bord du plateau continental. Selon l’équipe de recherche, les requins-baleines et les raies manta suivaient les eaux chaudes du Gulf Stream, tandis que les baleines trouvaient de la nourriture dans les zones productives. Les observations ne doivent donc pas être assimilées à une concentration directement devant les plages de Nantucket ou Cape Cod.
Une analyse à long terme publiée en 2022 soutient l’importance écologique de la zone. Elle a évalué 189 175 observations des années 1979 à 2020 et a comparé l’unité du canyon avec 500 zones de même taille le long de la côte est des États-Unis. Pour le nombre d’espèces de mammifères marins, l’unité se situait parmi les 1,8 % les mieux classés ; d’autres mesures de diversité la classaient également dans le groupe de tête.
La pêche commerciale est de nouveau autorisée depuis 2026
La zone de protection a été désignée en 2016. En février 2026, le président Donald Trump a levé l’interdiction générale de la pêche commerciale à l’intérieur de ses limites ; les règles de pêche ont été ajustées en avril. Selon l’aperçu de NOAA Fisheries, d’autres restrictions restent en vigueur. Environ 82 % de la surface du monument se superposent à une zone protégée où les engins de pêche touchant le fond sont largement interdits. Cependant, la pêche pélagique et la pêche sur des espèces hautement migratrices sont de nouveau autorisées dans l’ensemble du monument.
Le vol de recherche actuel ne mesure pas les conséquences de ce changement de réglementation. Ces nombreuses observations, on ne peut ni déduire que l’ouverture a déjà causé des dommages, ni qu’elle reste sans risque. Le comptage fournit plutôt une nouvelle image instantanée de la biodiversité, qui pourra être comparée lors de futures études aux données de pêche et à des séries de vols standardisées.
Pour la protection des grands animaux migrateurs, il est également essentiel qu’ils traversent régulièrement les frontières du monument. La baleine bleue et les rorquals communs en dehors de la zone rendent cette limite spatiale visible. Les mesures aux États-Unis doivent donc envisager conjointement la zone protégée, les routes adjacentes et les usages autorisés qui y sont pratiqués.
