De nombreux jeunes enfants ne considèrent pas les requins principalement comme une menace. Une nouvelle étude montre qu’environ deux tiers des enfants étudiés aiment les requins. Dans le même temps, les associations explicites de peur sont devenues plus courantes avec l’âge. Les données montrent un lien, mais n’expliquent pas les causes de cette évolution.
Les parents ont enregistré les réponses de 374 enfants
L’équipe de recherche a évalué une enquête en ligne auprès de 323 parents. Ils ont posé des questions ouvertes à leurs 374 enfants âgés de deux à douze ans et ont enregistré leurs réponses. Les familles vivaient dans 17 pays ou régions, mais 61 pour cent des enfants vivaient en Australie. L’échantillon est donc international, mais pas globalement représentatif.
Le format ouvert des questions visait à éviter que leur formulation ne suggère déjà la peur aux enfants. Les parents ont enregistré, entre autres choses, ce que leurs enfants pensent des requins, à quoi ils ressemblent et s’ils aiment les requins. Les chercheurs ont ensuite classé les réponses par catégories ; une deuxième personne a vérifié une partie du codage.
69 pour cent ont aimé les requins
Dans l’ensemble, 69 pour cent des enfants ont déclaré aimer les requins. Les justifications courantes étaient que les requins étaient cool, avaient l’air intéressants ou étaient de bons nageurs. En décrivant leur apparence, les enfants mentionnent particulièrement souvent les dents, la taille et les nageoires. Les livres constituent le contact le plus courant avec les requins (65 %), suivis par les aquariums (59 %) et les émissions de télévision (38 %).
13,9 pour cent associent explicitement les requins à la peur ou les décrivent comme effrayants. Les chercheurs n’ont compté comme associations de peur les déclarations selon lesquelles les requins mordaient ou étaient dangereux que si les enfants exprimaient réellement leur peur en même temps. L’analyse sépare ainsi la connaissance du danger d’une réaction émotionnelle.
Les associations de peur augmentent avec l’âge
La proportion d’enfants ayant des associations explicites de peur a augmenté de manière statistiquement significative dans tous les groupes d’âge. Les différences selon le sexe, le pays de résidence, la fréquence des visites en mer ou le niveau d’anxiété déclaré par les parents n’étaient pas significatives dans cet échantillon. Cela ne signifie pas que les parents ou les médias n’ont aucune influence, mais simplement que l’étude n’a pas pu prouver une telle influence avec ses données.
Les chercheurs estiment que les récits sociaux et les images médiatiques pourraient jouer un rôle. Cependant, l’impact médiatique spécifique n’a pas été directement mesuré. Il n’existe pas non plus d’étude longitudinale qui suit les mêmes enfants au fil des ans. Les résultats décrivent donc des différences d’âge à un moment donné et ne prouvent pas le développement de chaque enfant.
Les expériences positives peuvent être importantes pour la protection des requins
Les premiers livres, les visites d’aquariums et les opportunités éducatives pourraient donner aux enfants une image plus nuancée des requins. Cela rejoint un bilan déjà publié de 171 études: Plus de connaissances sur les requins était associée à des attitudes plus positives et à un plus grand soutien à leur protection. Les deux travaux montrent des liens et un besoin de recherche, et non de simples instructions qui garantissent de prévenir l’anxiété.
Ce que l’étude laisse ouvert
Les réponses des enfants ont été demandées et enregistrées par leurs parents. La formulation, la sélection et l’interprétation peuvent avoir été influencées inconsciemment. L’échantillon majoritairement australien et anglophone limite également la transférabilité vers d’autres cultures. Les études futures devraient suivre les enfants sur des périodes plus longues et capturer plus en détail les différentes expériences médiatiques et éducatives.