Une nouvelle étude en Journal of Fish Biology décrit un comportement inhabituel dans les eaux des Seychelles : Trois espèces de carangues nageaient spécifiquement aux côtés des grands requins et frottaient leur corps contre leur peau rugueuse. Des rencontres avec requins gris de récif , requins bouledogues et requins tigres ont été documentées. Selon les chercheurs, il s’agit des premières observations publiées sur le terrain de cette espèce pour les requins bouledogue et tigre.
L’explication la plus plausible est le soin corporel. En se frottant contre les requins, les carangues pourraient éliminer des ectoparasites, des peaux mortes ou d’autres irritants. La prudence scientifique s’impose ici : les caméras documentent un frottement intentionnel, mais ne montrent pas que des parasites ont réellement été retirés. La réduction des parasites est une hypothèse plausible étayée par des recherches antérieures, et non un résultat directement mesuré par la nouvelle étude.
Plus de 500 heures de vidéo sous-marine évaluées
Nico Fassbender et son équipe ont examiné plus de 500 heures d’images provenant de caméras sous-marines appâtées, appelées BRUVS. Les images provenaient de plusieurs parties de l’archipel des Seychelles : de la côte nord-ouest et est de Mahé, de la côte ouest de Praslin comprenant Cousin et Cousine ainsi que de l’atoll Saint-Joseph et de D’Arros dans les Amirantes. Cela signifie qu’il ne s’agit pas d’un seul enregistrement aléatoire sur un seul récif.
Les carangues à nageoires bleues (Caranx melampygus), les maquereaux noirs et dorés (Gnathanodon speciosus) et les carangues à points jaunes (Turrum fulvoguttatum) étaient impliquées. Les poissons s’approchaient seuls ou en groupe, suivant le requin puis accélérant le long de son corps. Au contact, ils caressaient la peau du requin du flanc vers la tête.
Une manœuvre ciblée avec une limite de sécurité intégrée
Le processus ne semble pas être une collision aléatoire. Les carangues se sont positionnées à plusieurs reprises à côté d’un requin nageant et ont utilisé son corps pour un contact bref et contrôlé. Il était visible qu’ils n’atteignaient pas la zone de la tête. Fassbender interprète cela comme une éventuelle mise en garde contre la fin dangereuse du prétendu appareil de nettoyage. Après tout, les grandes carangues font généralement partie de la gamme de proies des poissons-taureaux et requins tigres.
Les enregistrements vidéo des rencontres montrent également à quel point les requins eux-mêmes ont réagi de manière peu spectaculaire : aucun comportement évident de défense, de chasse ou de fuite n’a pu être observé. Cela suggère que le court contact n’a pas représenté pour eux une perturbation majeure, du moins dans ces situations. Cependant, l’étude ne montre aucun bénéfice pour le requin. Il serait donc prématuré de parler d’une symbiose mutuellement bénéfique.
Pourquoi la peau de requin ?
La peau de requin est rugueuse malgré son aspect lisse. Il est recouvert de minuscules écailles placoïdes ressemblant à des dents. Si un poisson passe dessus dans la bonne direction, cette surface peut agir comme une lime en mouvement. Contrairement à un rocher, le requin nage également à travers le récif et devient ainsi une surface mobile à gratter, pour ainsi dire.
Il est à noter que des stations de nettoyage permanentes et des surfaces de corail rugueuses étaient disponibles sur les récifs examinés. Les poissons n’ont donc pas eu recours aux requins faute d’alternatives. Le fait qu’ils aient tout de même choisi la surface mobile la plus risquée suggère que sa nature ou son accessibilité peut offrir un avantage particulier. Quelle propriété est cruciale n’a pas été testée.
Les parasites sont la meilleure explication – mais aucune preuve pour l’instant
Les parasites externes peuvent coloniser la peau, les branchies et les zones sensibles autour des yeux des poissons. Le grattage est donc connu comme une forme d’hygiène corporelle chez de nombreuses espèces de poissons. Cependant, dans le nouveau matériel, la charge parasitaire n’a pas été comptée avant et après le contact, ni les parasites détachés n’ont été enregistrés. Il n’y a pas non plus de comparaison de l’état de santé des animaux qui grattent et ceux qui ne grattent pas.
Clairement formulés, les travaux montrent trois choses : le comportement était ciblé, il s’est produit chez plusieurs espèces de carangues et de requins, et il a été observé malgré d’autres options de nettoyage. Le fait que cela élimine les ectoparasites et améliore la condition physique des poissons est une interprétation biologiquement fondée qui devra être testée expérimentalement ou par des enregistrements particulièrement détaillés à l’avenir.
Les observations précédentes soutiennent l’hypothèse
Le comportement n’est pas entièrement sans antécédents. une étude de 2022 a documenté comment de gros poissons pélagiques – dont le thon et la carangue arc-en-ciel – se frottaient contre des requins ou des requins dans trois océans. Les contacts ont souvent touché la tête, la région des yeux, les branchies et les flancs, c’est-à-dire les zones du corps où résident souvent les parasites. Les chercheurs ont également évalué cela comme étant probablement une hygiène personnelle.
Dans cette étude plus ancienne, les poissons préféraient les requins aux autres poissons osseux comme surface de friction. Les plus gros poissons profitaient particulièrement des requins ; Pour les animaux plus petits, le risque de devenir eux-mêmes des proies pourrait être plus élevé. Le nouveau travail étend désormais cette image de la haute mer aux paysages de récifs tropicaux et inclut des interactions concrètes avec le gris, le taureau et requins tigres.
Les requins façonnent un récif même grâce à des services discrets
Le Save Our Seas Foundation place l’observation dans une question écologique plus large : lorsque les requins disparaissent d’un habitat, il se peut qu’il ne s’agisse pas uniquement de grands prédateurs absents du réseau trophique. Même des interactions rares et peu connues peuvent être perdues. Si le frottement réduit effectivement les parasites, les requins pourraient ainsi contribuer indirectement à la santé des autres poissons de récif.
Il s’agit dans un premier temps d’une hypothèse fonctionnelle et non d’un service écosystémique quantifié. Il reste à voir à quelle fréquence les poissons utilisent les requins, si le contact réduit de manière mesurable leur charge parasitaire et si cela entraîne un avantage pour les populations. C’est précisément pourquoi les longues séries de caméras sont précieuses : elles rendent visibles des comportements brefs que les plongeurs ne pourraient observer qu’avec beaucoup de chance.
