Une petite aire marine protégée au large de la côte est de l’Australie ne préserve pas seulement un important site de rassemblement de requins-taureaux en danger critique. Elle abrite aussi davantage d’espèces de poissons, beaucoup plus d’individus et plus de proies potentielles pour les requins que les récifs voisins ouverts à la pêche. C’est ce que montre une nouvelle étude sur le Cod Grounds Marine Park, dans le New South Wales.
Quatre kilomètres carrés de protection pour un point de rassemblement important
Le Cod Grounds Marine Park est situé à environ 5,5 kilomètres au large de la côte mi-nord de New South Wales. La zone protégée, qui ne mesure qu’environ quatre kilomètres carrés, comprend des pics rocheux sous-marins situés à une profondeur d’environ 20 à 40 mètres. Les usages extractifs comme la pêche y sont interdits.
Ce site est particulièrement important pour les requins-taureaux. En Australie, Carcharias taurus est généralement appelé Grey Nurse Shark ; il s’agit de la même espèce connue en français sous le nom de requin-taureau et appelée Ragged-tooth Shark en Afrique du Sud. La population de l’est de l’Australie est considérée en danger critique. Son rétablissement est lent, car l’espèce atteint tardivement la maturité sexuelle et produit très peu de jeunes.
Les animaux se déplacent le long de la côte et se déplacent entre différents lieux de rassemblement. Cependant, sur les récifs rocheux appropriés, ils font preuve d’une loyauté locale prononcée. De tels lieux offrent une protection et jouent un rôle important dans plusieurs phases de la vie. Dans le même temps, beaucoup d’entre eux sont populaires auprès des plongeurs et des pêcheurs.
220 vidéos sous-marines sur des récifs protégés et pêchés
Pour comparer les communautés de poissons, l’équipe de recherche a utilisé des caméras sous-marines appâtées, appelées systèmes BRUV. Sept relevés ont eu lieu entre avril 2015 et août 2018. Les sites récifaux du parc marin ainsi que quatre sites de comparaison à proximité où la pêche était autorisée ont été examinés.
Chaque mission a attiré environ 500 grammes de sardines devant la caméra. Les chercheurs ont évalué 220 clips vidéo et ont utilisé comme mesure le plus grand nombre d’animaux visibles simultanément d’une espèce. Cela réduit le risque de compter plusieurs fois le même poisson. Au total, les caméras ont enregistré 114 espèces de poissons appartenant à 54 familles.
De très grands essaims de trois mangeurs de plancton en eau libre ont été exclus des analyses. Leur répartition très variable aurait pu masquer des différences dans les communautés réelles de poissons de récif.
50 pour cent de poissons en plus dans la zone protégée
Les différences étaient claires. Sur chaque site d’étude, les chercheurs ont trouvé en moyenne 15,18 espèces dans la zone protégée et 13,72 à l’extérieur. Cela correspond à environ neuf pour cent d’espèces supplémentaires. L’écart dans le nombre total était encore plus grand : au sein du parc marin, la valeur moyenne était de 50,76 poissons, sur les récifs exploités, elle était de 32,58, soit une augmentation d’environ 50 pour cent.
Les espèces capturées commercialement ou dans le cadre de la pêche récréative ont le plus répondu. Ceux-ci comprenaient le vivaneau australien et le martin à queue jaune. Mais les espèces non ciblées étaient également plus communes au sein de la zone protégée. Cela suggère qu’une interdiction de pêche peut affecter non seulement les espèces cibles individuelles, mais aussi les processus écologiques plus larges du récif.
La température et la visibilité dans l’eau ont également été vérifiées. Ils n’expliquent pas les différences mesurées dans le nombre d’espèces, l’abondance totale et les proies potentielles des requins. Le statut de protection reste cependant un facteur évident pour plusieurs paramètres.
55 pour cent de proies potentielles en plus pour les requins-taureaux
Particulièrement pertinent pour les requins : selon les données alimentaires connues, 32 des espèces de poissons enregistrées appartenant à 22 familles sont considérées comme des proies possibles des requins-taureaux. En moyenne, leur fréquence dans le parc marin était environ 55 pour cent plus élevée que sur les récifs de comparaison exploités. 60 pour cent de ces espèces de proies potentielles sont également utilisées par les pêcheurs.
Au cours de l’étude, les requins-taureaux eux-mêmes n’apparaissaient que sur les photographies de la zone protégée. Ils n’ont été enregistrés sur aucun des quatre récifs de comparaison au cours des sept périodes d’étude. Dans le parc marin, leur abondance mesurée a augmenté parallèlement à celle des poissons proies potentiels. La corrélation était avec r = 0,78 positif et statistiquement significatif.
Il s’agit d’une indication plausible selon laquelle un approvisionnement alimentaire abondant détermine l’utilisation du lieu de rassemblement. Mais ce n’est pas une preuve de cause à effet. La migration saisonnière, le faible nombre de requins et d’autres conditions environnementales peuvent également influencer le moment où les animaux apparaissent devant les caméras. Aucun requin-taureau n’a été recensé dans le parc marin lors de la dernière prospection.
Toutes les espèces de requins n’en bénéficient pas de la même manière
Au total, l’étude a recensé 20 espèces de requins et de raies. Pour les requins restants, il n’y avait pas de différence constante entre les zones protégées et les récifs exploités. De nombreuses espèces benthiques telles que requins-tapis subissent relativement peu de pression de pêche. Les espèces migratrices sur de longues distances, quant à elles, se déplacent sur des zones qui dépassent largement une réserve de quatre kilomètres carrés.
C’est précisément là que se situe une limite importante de petites zones protégées. Ils peuvent sécuriser des sites récifaux cruciaux, mais les requins mobiles se déplacent régulièrement au-delà de leurs limites. À l’extérieur, ils restent exposés aux hameçons, aux prises accessoires et à d’autres mortalités liées à la pêche. Des zones protégées en réseau et des zones tampons autour des sites de rassemblement majeurs pourraient réduire ces écarts.
L’étude montre un lien fort, mais aucune preuve avant et après
Les résultats correspondent bien à ce que l’on attend de zones d’interdiction de prélèvement efficaces. Les auteurs formulent néanmoins les choses avec prudence. Avant la création du parc marin, il n’existait aucune étude de référence comparable. On ne peut donc pas exclure que le récif protégé plus tard abritait déjà davantage de poissons. De plus, la petite taille du parc, la disponibilité de récifs similaires et de sites de comparaison un peu moins profonds ont limité la conception de l’étude.
Le nombre de patrouilles et les violations enregistrées n’ont également montré aucun lien clair avec les données de pêche au cours de la période d’étude. Il ne s’ensuit pas que les contrôles soient sans importance. Il est plus probable que l’application des mesures ait été globalement suffisante et que les fluctuations à court terme des chiffres de contrôle reflètent mal les changements écologiques.
Plus qu’un refuge sûr pour les requins
Selon ces données, le Cod Grounds Marine Park ne semble pas seulement être un endroit à part où les requins-taureaux sont moins faciles à capturer. Il protège simultanément une communauté de poissons de récif plus riche et probablement un meilleur espace d’alimentation. Pour une espèce rare à reproduction lente, les deux peuvent compter : moins de décès évitables et un habitat de haute qualité dans des lieux de rassemblement familiers.
Pour les plongeurs, l’étude montre clairement pourquoi, d’un point de vue écologique, un seul spot de requins célèbre ne se compose jamais uniquement de requins. Un lieu de rassemblement sain a besoin de l’ensemble du récif : des poissons proies, des structures de protection et des règles qui sont respectées. Les interdictions de pêche locales peuvent créer une base solide pour cela. Cependant, pour les requins-taureaux migrateurs, ils doivent faire partie d’un réseau de protection plus large le long de la côte.
