Le requin du Groenland peut vivre plusieurs siècles. Une étude publiée dans Aging Cell montre que son cœur porte des signes nets de vieillissement avancé : fibrose, lipofuscine, stress oxydatif et composants cellulaires endommagés insuffisamment éliminés. Malgré cela, les animaux examinés semblaient performants et sains lors de leur capture.
Chez les mammifères, cette combinaison est souvent associée à une baisse des performances cardiaques. Les résultats évoquent donc moins un cœur qui échappe au vieillissement qu’un cœur capable de tolérer ou de compenser exceptionnellement bien les dommages accumulés.
Une fibrose dans les deux couches du muscle cardiaque
Les ventricules des requins comportent une couche externe compacte et une couche interne spongieuse. Les chercheurs ont évalué les dépôts de collagène dans le cœur de dix requins du Groenland mesurant de 300 à 390 centimètres. Du tissu fibreux était présent dans les deux couches, entre les cellules musculaires et autour des vaisseaux.
La comparaison avec le sagre commun, Etmopterus spinax, n’a révélé aucune fibrose interstitielle comparable. Ce profil ne peut donc pas être expliqué simplement comme une adaptation normale commune à des requins soumis à une pression circulatoire similaire.
Pigment de vieillissement et stress oxydatif
L’équipe a également détecté de la lipofuscine, un pigment qui s’accumule lorsque lysosomes, autophagosomes et mitochondries n’éliminent pas complètement les éléments endommagés. Sa distribution est un marqueur cellulaire classique du vieillissement.
Le marqueur 3-nitrotyrosine indique un stress oxydatif et nitrosatif. La coexistence de ces changements avec une longévité exceptionnelle est précisément remarquable : vivre longtemps ne signifie pas être exempt de dommages moléculaires.
Sains lors de la capture, mais sans mesure directe des performances
Les requins ont été capturés à la palangre au large du Groenland. Ils avaient détecté, poursuivi et saisi l’appât et paraissaient extérieurement sains. Les auteurs y voient un indice indirect du maintien de la fonction cardiovasculaire.
L’étude n’a toutefois mesuré ni capacité de pompage, ni rythme cardiaque, ni endurance. La résilience constitue donc une interprétation plausible, et non un test fonctionnel définitif.
Les expériences ne portaient pas toutes sur les mêmes animaux
Les travaux combinent colorations, microscopie et marqueurs moléculaires. Les analyses ont utilisé des sous-échantillons différents et certaines comparaisons quantitatives ne comptaient que trois individus par espèce. Cela limite les conclusions sur le sexe, l’âge exact et l’ensemble de la durée de vie.
L’échantillon ne comprenait pas les individus les plus grands, probablement les plus âgés. On ignore si les changements atteignent un plateau ou continuent de progresser. D’après leur taille, les requins étudiés pouvaient avoir environ 100 à 155 ans, mais l’estimation de l’âge du requin du Groenland reste très incertaine.
La longévité comme résistance aux dommages
Le Leibniz Institute on Aging (FLI) rapproche ces résultats d’indices génomiques concernant la réparation de l’ADN et la protection cellulaire. Les mécanismes qui préserveraient la fonction cardiaque restent inconnus : cellules particulièrement robustes, architecture des tissus ou métabolisme pourraient intervenir.
L’idée centrale n’est pas que le requin du Groenland échappe au vieillissement, mais qu’il pourrait continuer à fonctionner malgré des dommages plus lourds de conséquences chez d’autres vertébrés. Toute portée médicale reste spéculative et demande des études fonctionnelles et mécanistiques directes.
