Dans le port de Bosaso à Puntland, entre trois et neuf heures du matin, c’est l’effervescence. Commerçants, pêcheurs, vendeurs de nourriture et fonctionnaires négocient bruyamment les prises de la nuit – au milieu de salles de traitement délabrées, de cuisines improvisées et de marchés aux poissons à ciel ouvert. Parmi les nombreuses espèces de poissons, ce sont surtout les petits requins-chagrin qui sont au centre de l’attention. Pendant qu’un scribe note les quantités pêchées, un jeune homme découpe les animaux, retire les estomacs des poissons et place les foies dans des seaux en plastique.
« Les affaires marchent bien », déclare-t-il aux chercheurs du projet ENACT sur la criminalité organisée.
Dans le Puntland semi-autonome, l’huile de foie de requins-chagrin est devenue le cœur d’un commerce illégal en plein essor. Selon TRAFFIC, elle est recherchée pour sa teneur élevée en squalène – utilisée dans les cosmétiques, les compléments alimentaires et les produits pharmaceutiques, principalement sur les marchés asiatiques. Le marché mondial de l’huile de foie de requin était estimé à environ 157,2 millions de dollars américains en 2024 et pourrait atteindre 263,6 millions de dollars d’ici 2033.
Biologie les rendant vulnérables à la surpêche
Plusieurs espèces de requins-chagrin sont considérées comme en danger ou en danger critique d’extinction. Ils grandissent lentement, atteignent leur maturité sexuelle tardivement (les femelles vers 16 ans, les mâles vers 18 ans) et ont des taux de reproduction extrêmement bas, avec un seul petit tous les deux ans de gestation. Les requins de haute mer sont ainsi encore plus vulnérables à la surexploitation que la plupart des autres vertébrés marins. Selon les données de TRAFFIC, la moitié des espèces utilisées pour le commerce international d’huile de foie sont menacées d’extinction ; dans le sud de l’océan Indien, la population de requins-chagrin a chuté de 97 % entre 2015 et 2020.
Interdiction sur le papier, marché noir florissant
En août 2024, le gouvernement du Puntland a interdit la pêche des requins-chagrin et a adopté d’autres mesures pour renforcer la gestion marine. Cependant, une application faible permet au commerce lucratif de continuer à prospérer. Les statistiques officielles manquent, mais les pêcheurs locaux signalent une diminution des prises. Les recherches d’ENACT à Bargaal, Qandala et Bosaso confirment cette évolution préoccupante dans le golfe d’Aden.
Les personnes interrogées décrivent un réseau d’acteurs gouvernementaux influents, d’anciens des clans locaux, d’hommes d’affaires et de pêcheurs qui organisent la capture, la transformation et l’exportation. Malgré l’interdiction, le commerce se poursuit : les organes sont vendus à un petit cercle d’acheteurs à Bosaso – indépendamment de la taille, pour environ un dollar américain par pièce. Dans des installations provisoires, l’huile est extraite avec des méthodes primitives et non régulées – sans surveillance, normes environnementales ou autorisations.
Huile brute, profits rapides, risques élevés
« Nous broyons le foie, le chauffons à 70-100 degrés et ajoutons des solutions alcalines pour contrôler le pH », explique un opérateur.
Ensuite, le produit est distillé et filtré à l’aide de centrifugeuses pour éliminer les impuretés et obtenir une huile riche en squalène. De petites équipes, liées à des exportateurs ou des intermédiaires, vérifient la qualité et organisent le transport. L’absence de régulation compromet la qualité du produit et entraîne des problèmes environnementaux et sanitaires, comme le rejet d’eaux usées polluées.
En Somalie, l’huile coûte environ 14,44 à 38,50 dollars américains par kilogramme, selon la qualité. Les acheteurs finaux à l’étranger paient beaucoup plus cher. Pour contourner les contrôles, la marchandise est illégalement transférée en mer sur des navires étrangers, évitant les ports officiels, les points de débarquement ou les canaux d’exportation. Les envois sont cachés sous des cargaisons légales ou dissimulés par des intermédiaires. Cette chaîne d’approvisionnement clandestine dessert principalement les marchés en Chine et dans la région du Golfe.
Lacunes dans les connaissances et une possible protection CITES
Les experts de TRAFFIC, dont Glenn Sant et Markus Burgener, soulignent d’importantes lacunes dans les connaissances : sur l’ampleur du commerce mondial, l’origine et les capacités des transformateurs, ainsi que sur la qualité de l’huile. En l’absence de codes spécifiques pour l’huile de foie de requins-chagrin, il est difficile de savoir combien est exporté. Une proposition CITES est actuellement en discussion pour protéger les requins-chagrin en décembre 2025. Les pays devraient alors délivrer des licences et prouver des pratiques de pêche légales et durables ; en cas de pêche illégale, des interdictions commerciales mondiales pourraient être imposées. La traçabilité tout au long de la chaîne d’approvisionnement deviendrait obligatoire.
Ce qu’il faut faire maintenant
Les interdictions du Puntland ne sont pas encore efficaces, mais elles constituent une première étape nécessaire. Il est essentiel d’harmoniser la législation entre le gouvernement fédéral et les États fédérés de Somalie – tant pour la pêche que pour la transformation de l’huile de foie. Tout aussi important : des données fiables sur les zones de refuge des requins-chagrin et une stratégie de gestion complète pour l’espèce.
La mise en place de systèmes de surveillance maritime contre la pêche illégale, non déclarée et non réglementée a fait ses preuves. L’Indonésie a publié son système de surveillance des navires en coopération avec Global Fishing Watch, créant ainsi plus de transparence pour les données et la gestion de la pêche. Pour la Somalie, un investissement accru dans la surveillance et la répression serait également important – par exemple en partenariat avec la FAO, l’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime et l’Union européenne, afin d’identifier et de dissuader les opérations illégales.