Une espèce de requin jusqu’alors inconnue a été décrite au large de Maurice : Etmopterus bulbosus, un petit requin-lanterne au museau nettement renflé. La nouvelle étude s’appuie sur des caractères anatomiques et des données ADN. Un seul spécimen est toutefois connu ; la répartition et l’état de la population restent donc largement inconnus.
Une découverte à une profondeur de 400 à 500 mètres
L’animal a été capturé le 7 juin 2025 lors d’une expédition de recherche de Dr. Fridtjof Nansen à l’aide d’un chalut dans l’eau libre. La découverte provient du sud-ouest de l’océan Indien au large de Maurice, probablement à une profondeur d’environ 400 à 500 mètres. Le filet se trouvait au-dessus d’un talus sous-marin raide ; la profondeur de capture n’est donc pas équivalente à la profondeur de l’eau à ce niveau du fond marin.
Il s’agit d’une femelle qui mesurait 21,5 centimètres avant la conservation et encore 21 centimètres après. C’est la longueur de cet individu, pas la taille maximale confirmée de la nouvelle espèce. De même, la taille à la maturité sexuelle est inconnue. Comme holotype, c’est-à-dire comme spécimen de référence pour le nom de l’espèce, il est conservé dans la collection d’ichtyologie du South African Institute for Aquatic Biodiversity.
Le museau et les denticules cutanés font la différence
Le nom bulbosus fait référence au museau bombé en forme de bulbe. En anglais, les chercheurs appellent l’espèce « Big-nosed Lanternshark ». Toutefois, ce qui est déterminant pour la distinction est une combinaison de plusieurs caractères : la forme du museau, une zone nettement élargie de denticules cutanés épineux au-dessus de la base des nageoires pectorales ainsi que la forme des marques sombres sur les flancs et la queue.
Particulièrement similaire est Etmopterus sentosus, un requin-lanterne provenant des eaux au large de l’Afrique de l’Est et Madagascar. Il lui manque le museau renflé ; de plus, ses denticules cutanés agrandis sont disposés en deux ou trois rangées droites. En revanche, chez E. bulbosus, ils forment un champ plat, non ordonné en ligne droite. Les motifs diffèrent également. L’équipe de recherche classe la nouvelle espèce dans le groupe Etmopterus pusillus.
L’ADN soutient la nouvelle espèce, mais ne clarifie pas toutes les parentés
De plus, les chercheurs ont examiné une section du gène mitochondrial COI, qui est souvent utilisée pour la distinction génétique des espèces. Par rapport aux séquences de comparaison disponibles d’autres espèces, la plus petite différence mesurée était de 10,29 %. Avec les caractéristiques anatomiques, cela soutient la reconnaissance en tant qu’espèce distincte.
La place exacte dans l’arbre généalogique reste néanmoins ouverte. Les ramifications au sein du groupe étudié étaient statistiquement seulement faiblement soutenues. La distance génétique nette est donc un argument en faveur de l’autonomie de E. bulbosus, mais ne fournit pas encore de réponse fiable quant à l’espèce qui est son plus proche parent.
Un seul animal en dit peu sur la population
Jusqu’à présent, la nouvelle espèce n’est connue que du site de découverte près de Maurice. Cela ne signifie pas qu’elle ne se trouve que là-bas ou qu’elle est nécessairement rare. De nouvelles captures et investigations devront montrer jusqu’où elle est répartie, quels habitats elle utilise et si la pêche influence ses populations. À partir de cette seule observation, il est impossible de déduire un danger ou un signal de sécurité.
Les auteurs soulignent donc l’utilité de meilleurs outils d’identification et d’observateurs de pêche formés. Si les petits requins des grands fonds capturés accidentellement ne sont pas enregistrés de manière fiable au niveau de l’espèce, des bases importantes pour la surveillance des populations et les mesures de protection font défaut.
À quel point les nouvelles connaissances sur les requins-lanternes peuvent varier est également montré par une autre étude déjà présentée : au large de l’Albanie, 319 animaux examinés ont fourni des indications sur une possible nurserie en eaux profondes. Il s’agissait d’une espèce connue et d’un échantillon plus important ; au large de l’île Maurice, l’étude de la nouvelle espèce ne fait que commencer.
