Aux Açores, un même requin a de la valeur de deux manières très différentes : vivant, comme rencontre pour les plongeurs, ou capturé comme produit de la pêche hauturière. Une nouvelle étude publiée dans Marine Policy retrace la naissance de ce conflit autour des requins bleus et des makos à nageoires courtes de l’Atlantique Nord.
Le résultat est plus nuancé que la simple formule tourisme contre pêche. Avec l’makos à nageoires courtes, les auteurs reconnaissent un signal clair qui correspond aux conséquences de la surpêche. Pour requins bleus, l’image est modifiable. Ils n’ont constaté aucun ralentissement économique démontrable dans l’industrie de la plongée dû à la pêche hauturière pour la période 2011 à 2022.
Comment l’étude examine le conflit
Björn Eriksson de l’Université d’Uppsala et Wendell Medeiros-Leal de l’Université des Açores combinaient plusieurs types de preuves. Ils ont évalué les captures déclarées de 1993 à 2022, les évaluations des stocks et les décisions politiques. En outre, ils ont reconstitué l’évolution de la plongée avec les requins sur les îles à l’aide de ce que l’on appelle Process Tracing.
À l’été 2022, ils ont eu des discussions avec 11 entreprises de plongée : trois sur São Miguel et quatre chacune sur Faial et Pico. Il y a également eu quatre entretiens spécialisés avec des biologistes marins et des experts régionaux en matière de requins. Les conversations ont duré entre 15 et 60 minutes et ont porté, entre autres, sur les observations, l’importance économique et les menaces perçues pour les requins.
L’ouvrage combine ainsi des statistiques de captures difficiles avec les expériences de personnes qui vont régulièrement voir les requins. Cependant, les deux types de données répondent à des questions différentes : les quantités de captures montrent la pression à travers l’Atlantique Nord, tandis que les entretiens décrivent les changements sur les différents sites de plongée.
Requins bleus : des captures élevées, sans effondrement uniforme
Pour les requins bleus (Prionace glauca), les captures déclarées dans l’Atlantique Nord ont fortement augmenté à partir de 2004. Dès 2010, elles sont restées pendant plusieurs années autour de 38 000 à 40 000 tonnes ; en 2016, elles ont atteint 43 622 tonnes, le maximum de la série étudiée. La flotte espagnole en représentait une part importante et a déclaré un peu plus de 30 000 tonnes en 2016.
Malgré cette ampleur, l’étude ne décrit pas de déclin constant pour les requins bleus au large des Açores. Certaines opérations de plongée se souviennent d’années faibles et d’une reprise ultérieure, d’autres ont connu un déclin depuis 2018 environ. Un centre de plongée a signalé que 10 à 15 requins bleus étaient courants en 2015 et 2016 ; en 2022, huit à dix animaux sont devenus rares et les plongées sans ou avec seulement deux à trois animaux sont devenues plus courantes.
Selon certaines entreprises, le temps d’attente est également devenu plus long. Alors qu’environ 30 minutes d’appâtage auraient suffi au début de la plongée avec les requins, deux à trois heures plus tard étaient parfois nécessaires. De tels souvenirs peuvent indiquer une pression sur la population, mais ne constituent pas une série chronologique standardisée. Les auteurs évaluent donc globalement les requins bleus comme fluctuantes mais relativement stables, et non comme une preuve claire d’un effondrement de la population locale.
Les makos à nageoires courtes deviennent exceptionnels
Le bilan est plus clair pour les makos à nageoires courtes (Isurus oxyrinchus). Les captures déclarées dans l’Atlantique Nord étaient déjà élevées dans les années 1990, ont de nouveau augmenté après 2000 et ont atteint 4 760 tonnes en 2010. Des évaluations ultérieures ont classé le stock comme surexploité. Une interdiction de capture adoptée en 2021 devait amorcer son rétablissement.
Dans le même temps, les makos à nageoires courtes devenaient de plus en plus rares sur les sites de plongée. Au début, vers 2012, un guide de plongée évoquait des rencontres réussies lors d’environ sept voyages sur dix. Plus tard, seuls quatre à cinq animaux par guide se réunissaient par saison. D’autres sociétés ont également signalé une forte baisse.
Parce que cette tendance correspond aux évaluations des stocks et aux mesures de protection, les auteurs voient un lien beaucoup plus plausible entre la pression de la pêche et les rares observations de makos à nageoires courtes au large des Açores. Les calculs du modèle qu’ils citent prévoient un nouveau déclin de la biomasse d’ici 2035 et une récupération complète peut-être pas avant 2070 environ.
Le secteur de la plongée progresse, avec des coûts plus élevés
La plongée avec les requins s’est développée aux Açores à partir de 2011 environ. Des photos de requins sur une carcasse de baleine ont attiré un expert étranger qui a formé des entreprises aux procédures de plongée avec les requins. Un autre site de plongée, Pedra de Sousa, et une visibilité internationale sur les réseaux sociaux ont accéléré son développement. En 2022, quatre des entreprises interrogées sur Faial et deux sur Pico proposaient activement la plongée avec les requins.
Selon l’étude, les prix variaient entre 165 et 195 euros par personne et par plongée. Pour les opérateurs individuels, la plongée avec les requins représentait une part importante de leur activité. Néanmoins, les auteurs n’ont trouvé aucune preuve pour la période 2011 à 2022 que la pêche hauturière avait ralenti la croissance économique des entreprises de plongée. Les coûts quotidiens supplémentaires étaient plus visibles : plus de carburant, des temps de recherche plus longs et davantage d’efforts consacrés à l’appâtage.
Vivant ou pêché : deux valeurs difficilement comparables
L’étude compare le prix d’une plongée avec les requins à la valeur moyenne au débarquement de la viande de requin bleu : 1,90 dollar par kilogramme. Ces chiffres ne constituent pas une analyse coûts-bénéfices complète. Un kilogramme de poisson et une place sur un bateau de plongée mesurent des choses différentes ; il faudrait aussi tenir compte des coûts, des volumes capturés et du nombre de rencontres répétées.
Le contraste rend néanmoins compréhensible la question politique : un requin vivant peut générer de la valeur touristique de manière répétée au fil des années, alors qu’un requin capturé n’est vendu qu’une seule fois. Pour les espèces migratrices, les avantages sont également géographiquement éloignés. La pêche se pratique en haute mer, tandis que les sociétés de plongée des Açores vivent des animaux entrants.
Ce que l’étude ne peut pas démontrer
Les auteurs identifient plusieurs limites. Les informations sur les observations sont basées sur des souvenirs car les entreprises ne tenaient pas de statistiques uniformes à long terme. Les courbes de capture incluent uniquement les captures déclarées à ICCAT ; le volume réel des captures pourrait être plus élevé. De plus, les deux espèces de requins migrent sur de longues distances, de sorte que les conditions environnementales et les autres flottes peuvent également influencer les rencontres au large des Açores.
C’est pourquoi l’étude distingue soigneusement un conflit d’intérêts visible d’un préjudice économique démontré. Pour le mako à nageoires courtes, les indices d’un lien avec la surpêche se renforcent. Pour le requin bleu, les données ne suffisent pas encore. Quant au secteur de la plongée, il montre jusqu’ici surtout une vulnérabilité croissante, et non un effondrement économique.
Un stock partagé, deux modèles économiques
Les Açores sont devenues un nouvel acteur pour les requins pélagiques grâce à la plongée avec les requins. Les décisions concernant les quotas de pêche dans l’Atlantique Nord ouvert affectent non seulement les opérations de pêche et la protection des espèces, mais également les offres touristiques plus lointaines et moins extractives.
Le message central n’est donc pas qu’une activité a déjà évincé l’autre. Toutes deux utilisent la même ressource migratrice, mais sa valeur et ses risques apparaissent dans des lieux différents. Des données systématiques recueillies par les centres de plongée pourraient montrer quand ce conflit d’intérêts produit un préjudice économique mesurable — ou si une bonne gestion des pêches peut l’éviter.
