Dans la baie de Saleh, sur la île indonésienne Sumbawa, les chercheurs ont documenté un Requin-baleine exceptionnellement petit. L’étude, publiée dans la revue Diversity, décrit cinq observations en août 2024 et la capture accidentelle d’un juvénile mâle le 6 septembre 2024. D’une longueur estimée de 1,35 à 1,45 mètres, il correspondait à un nouveau-né requin baleine.
Selon Conservation International, il s’agit du premier signalement confirmé d’un requin baleine néonatal en Indonésie. L’animal a été pris dans un filet de levage traditionnel de Bagan, a été mesuré puis relâché. L’équipe a estimé son âge à environ quatre mois.
Cinq observations pourraient montrer le même animal
En août, un requin baleine de 1,2 à 1,5 mètre de long a été aperçu cinq fois dans la baie. Étant donné que la taille n’a été estimée que visuellement et qu’il n’existe pas d’identification photographique claire pour toutes les rencontres, on ne peut pas dire avec certitude s’il y avait plusieurs animaux ou toujours le même individu. L’étude aborde explicitement cette incertitude.
Même cette découverte ne prouve pas que le requin baleine soit né dans la baie de Saleh. Un animal aussi petit aurait pu entrer dans la baie depuis une autre zone. À ce jour, aucun endroit au monde n’a été confirmé sans équivoque comme le lieu de naissance de l’espèce. C’est précisément pourquoi les observations fiables d’animaux nouveau-nés sont si précieuses.
Pourquoi les naissances de requins baleines restent un mystère
Les requins baleines sont le plus gros poisson de la planète, mais on sait peu de choses sur l’accouplement, la grossesse et la naissance. Les nouveau-nés sont extrêmement rarement vus. L’équipe souligne seulement 33 occurrences néonatales dans la littérature scientifique. La découverte de Sumbawa fournit donc une piste rare pour la question où vivent les bébés requins-baleines.
La baie de Saleh est une baie semi-fermée et productive avec un plancton abondant. De telles conditions peuvent fournir de la nourriture et des zones d’eau peu profondes relativement protégées aux petits requins baleines. Toutefois, il convient de vérifier si la zone sert de pouponnière au moyen de preuves répétées de très jeunes animaux, de dates de séjour et, si possible, d’une pièce d’identité individuelle avec photo.
Pêcheurs et chercheurs travaillent ensemble
Les plates-formes de Bagan utilisent la lumière pour attirer les petits poissons, attirant régulièrement les requins baleines. Cela présente un risque de captures involontaires, mais crée également une opportunité de surveillance systématique. Dans la baie de Saleh, les pêcheurs signalent les observations et aident à libérer en douceur les animaux.
Depuis 2017, plus d’une centaine de requins baleines ont été recensés dans la baie en fonction de leurs taches individuelles. Les archives photographiques à long terme font du site Océan Pacifique une zone d’observation importante, même si ce sont principalement des animaux juvéniles et non nouveau-nés qui sont documentés.
Crèche possible, lieu de naissance pas encore confirmé
Konservasi Indonesia et des agences gouvernementales travaillent sur un sanctuaire marin pour les requins baleines dans la baie de Saleh. Les nouvelles preuves renforcent la justification d’une surveillance plus étroite des zones sensibles, des conditions d’alimentation et des rencontres de pêche. Cependant, cela ne suffit pas à lui seul à établir scientifiquement le statut d’une pépinière.
La conclusion prudente est donc la suivante : la baie de Saleh offre apparemment des conditions appropriées pour un très jeune requin baleine et pourrait faire partie d’une zone de reproduction auparavant cachée. Les observations futures, les échantillons génétiques et les données de déplacement devraient permettre de déterminer si les naissances ont réellement lieu là-bas.