La plupart des prédateurs de l’océan ralentissent leurs activités lorsque les températures marines changent. Les Grands requins-marteaux (Sphyrna mokarran) constituent cependant une exception remarquable. De nouvelles recherches de la Florida International University (FIU) montrent que ces impressionnants prédateurs marins maintiennent leurs performances de chasse sur une plage de températures de l’eau étonnamment large entre les mois d’hiver et d’été.
L’étude, publiée cette semaine dans le Journal of Experimental Biology, qualifie ce phénomène de « robustesse thermique ». Il a été constaté que les Grands requins-marteaux ont une température d’eau optimale d’environ 29,3 degrés Celsius (84,7 degrés Fahrenheit) pour nager, chasser et maintenir leur fonction métabolique normale. Alors que les performances de la plupart des animaux diminuent avec les variations de température, la baisse de performance chez les requins-marteaux est faible.
« Cela nous indique que les Grands requins-marteaux pourraient être mieux à même de faire face aux changements climatiques que d’autres espèces », a expliqué Yannis Papastamatiou, professeur associé en sciences biologiques à la FIU et chercheur à l’Institute of Environment, qui a coécrit l’étude.
Adaptabilité avec risques potentiels
Pour leur étude, les scientifiques de la FIU, en collaboration avec des chercheurs du Georgia Aquarium, du Mote Marine Laboratory et d’autres partenaires, ont utilisé une technologie avancée de biologging. Celle-ci leur a permis de suivre les mouvements, l’accélération, la profondeur et la température de l’eau de neuf requins-marteaux au large des côtes de la Floride et des Bahamas. À partir de ces données, l’équipe a pu établir la première « courbe de performance thermique », qui montre comment la performance des requins varie selon la température.
Malgré leur flexibilité thermique, les grands requins-marteaux ont été trouvés le plus souvent à des températures proches de leur température préférée de 29,3 °C. Cela suggère que, malgré leur capacité d’adaptation, ils recherchent toujours des conditions optimales. « Si les températures marines changent, les requins-marteaux pourraient déplacer leur aire de répartition pour rester dans des plages de température où ils fonctionnent au mieux », a déclaré Papastamatiou. « Cela pourrait les amener dans des zones soumises à une pression de pêche plus élevée. »
Les grands requins-marteaux sont classés comme menacés. Ils figurent parmi les prédateurs les plus impressionnants de l’océan et peuvent parcourir des milliers de kilomètres, mais leurs populations ont fortement diminué ces dernières décennies. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) les considère comme « en danger critique d’extinction ».
