Une nouvelle étude dans Science montre à quel point les communautés de requins étaient diversifiées des deux côtés d’un même pays avant même une exploitation humaine intensive. Il y a plusieurs millénaires, environ 20 fois plus de requins vivaient dans les récifs examinés en golfe de Panama que sur les récifs situés à seulement une centaine de kilomètres de là. Côte caraïbe.
La comparaison est cruciale pour la protection des requins : une valeur de référence apparemment naturelle pour une mer peut être erronée d’un ordre de grandeur entier pour une autre mer. Les programmes de conservation doivent donc non seulement se demander dans quelle mesure une population a été exploitée, mais aussi quelle quantité d’énergie l’écosystème concerné peut offrir aux grands prédateurs.
3 497 minuscules traces provenant de 157 échantillons de sédiments
Les requins ne portent pas d’écailles de poisson normales. Votre peau est recouverte de denticules dermiques – de minuscules structures ressemblant à des dents qui tombent continuellement. Ils s’enfoncent dans les sédiments des récifs et peuvent y rester des milliers d’années. La forme et la fréquence de ces denticules fournissent des indices sur la composition et l’abondance relative des anciennes communautés de requins.
Selon le Smithsonian Tropical Research Institute l’équipe de recherche a isolé 3 497 denticules à partir de 157 échantillons. Les dépôts de l’Holocène moyen – vieux d’environ 7 000 à 3 000 ans – ont été comparés aux sédiments du siècle dernier. Les différences dans la quantité d’échantillons, la datation et la vitesse de sédimentation ont été prises en compte dans les modèles.
20 pour 1 est devenu environ 100 pour 1
Avant la pêche intensive, l’abondance reconstituée des requins était au Récifs du Pacifique environ un facteur 20 au-dessus du niveau de référence des Caraïbes. Depuis lors, l’accumulation de denticules dans les Caraïbes a diminué d’environ 75 pour cent, en particulier sous les formes associées aux requins pélagiques à nage rapide. Du côté du Pacifique, les niveaux modernes n’étaient pas statistiquement différents des niveaux préhistoriques.
Cela signifie que les récifs modernes du Pacifique fournissent environ 100 fois plus de denticules que les récifs comparables des Caraïbes. Cela ne veut pas dire qu’on y a compté exactement cent fois plus d’animaux. Les denticules sont un proxy écologique : les taux de rejet, le transport sédimentaire, la préservation et les différents modes de vie des espèces doivent être pris en compte lors de l’interprétation.
Pourquoi le Pacifique, plus productif, peut abriter davantage de grands prédateurs
Le golfe de Panama est alimenté par des remontées d’eau saisonnières. Les eaux profondes froides et riches en nutriments remontent à la surface, favorisent le plancton et les poissons proies et fournissent ainsi plus d’énergie aux grands prédateurs. Les eaux des Caraïbes, plus claires, sont comparativement plus pauvres en nutriments et avaient donc une capacité de charge naturelle plus faible pour les requins, même avant leur utilisation par l’homme.
Ce qu’il convient de noter, c’est que plus de 98 pour cent de la pêcherie Panama aura lieu du côté du Pacifique. Cependant, l’étude ne considère pas la stabilité de cette région comme une preuve que la pêche n’a aucune conséquence. Une mer productive est peut-être capable de mieux absorber le stress, mais dans le même temps, la surpêche et les conditions environnementales changeantes peuvent la pousser dans un état qui ne s’est pas produit au cours des millénaires examinés.
Pas de cible uniforme pour chaque récif corallien
Les résultats mettent en garde contre les objectifs généraux de reconstruction. Si l’on mesure un récif des Caraïbes par rapport à la densité historique de requins du Pacifique, plus riche en nutriments, l’objectif serait écologiquement irréaliste. À l’inverse, une valeur initiale naturellement inférieure ne devrait pas permettre de négliger un déclin supplémentaire d’origine humaine.
Les denticules fossiles prolongent de plusieurs millénaires la courte période des recensements modernes. Ils montrent clairement que la protection ne doit pas seulement mesurer le présent : seule l’histoire écologique d’un lieu montre quel rétablissement y est possible – et à quelle distance se trouve une communauté de requins actuelle par rapport à son propre point de départ.