Hilo Bay, sur l’île de Hawaï, semble être plus qu’un espace côtier abrité avec des observations régulières de requins. Une nouvelle étude dans Frontiers in Marine Science décrit la baie comme la première nurserie connue pour les requins bordés dans les eaux hawaïennes.
Vingt-neuf jeunes requins avec émetteurs acoustiques
Pour l’étude, les chercheurs ont capturé et marqué 29 requins bordés juvéniles (Carcharhinus limbatus) dans Hilo Bay. Les animaux ont reçu des émetteurs acoustiques. Entre juillet 2022 et janvier 2024, la baie a été prospectée systématiquement toutes les deux à cinq semaines.
Quarante-quatre stations ont été utilisées dans toute la baie. Avec un récepteur et un hydrophone omnidirectionnel, l’équipe a vérifié où et quand les requins marqués étaient détectés. Il ne s’agissait donc pas d’observations fortuites isolées, mais de schémas de présence répétés sur un an et demi.
Présents toute l’année dans la baie
Le résultat principal : de jeunes requins bordés étaient détectables dans Hilo Bay toute l’année. Les valeurs mensuelles de résidence les plus élevées se situaient de mars à août, entre 41,3 et 50,0 pour cent. Les valeurs les plus basses ont été mesurées d’octobre à janvier, entre 24,1 et 30,1 pour cent.
Ces valeurs sont importantes pour reconnaître une nurserie. Une nurserie n’est pas simplement un endroit où un juvénile est vu une fois. L’usage répété, la fonction de protection et l’importance pendant les premières années de vie sont décisifs. Les données de Hilo Bay fournissent désormais un schéma solide en ce sens.
Plus fréquents le jour, plus profonds la nuit
Dans la baie, les requins marqués ont été détectés plus souvent le jour que la nuit. La nuit, les détections apparaissaient toutefois plus souvent dans les zones profondes. Les auteurs y voient un indice que les jeunes requins bordés se déplacent plutôt vers des zones plus profondes la nuit, probablement en lien avec une recherche de nourriture nocturne plus marquée.
La baie ne ressemble donc pas à un seul lieu de séjour figé. Elle semble offrir différents sous-espaces : des zones plus peu profondes où les juvéniles trouvent une protection le jour, et des zones plus profondes qui peuvent être davantage utilisées la nuit. Pour la gestion, cette résolution fine est particulièrement précieuse.
L’oxygène, plutôt que la température, comme limite
La température et la salinité ne variaient pas assez entre les stations pour expliquer l’utilisation de l’habitat. Le tableau était différent pour l’oxygène dissous. De faibles valeurs d’oxygène semblaient limiter l’utilisation diurne de certaines parties de la baie.
Le lien saisonnier est particulièrement parlant : les concentrations d’oxygène les plus basses se produisaient pendant les mois où le moins de requins étaient détectés. Cela suggère que les besoins en oxygène et la qualité de l’eau peuvent influencer directement la disponibilité de zones de nurserie adaptées.
Pourquoi une nurserie doit être protégée
Les requins bordés sont des requins côtiers largement répartis, mais leurs premières phases de vie sont souvent mal documentées à l’échelle régionale. Les juvéniles utilisent des espaces côtiers peu profonds et abrités parce que nourriture, abri et moindre pression de prédation peuvent s’y combiner. Si ces espaces sont perturbés, construits ou moins bien oxygénés, une phase de vie particulièrement vulnérable est touchée.
Pour Hawaï, ce résultat est donc plus qu’une note locale sur les requins. Jusqu’ici, aucune nurserie de requins bordés n’y avait été décrite. L’étude donne à Hilo Bay une valeur biologique concrète : la baie n’est pas seulement une zone de passage, mais apparemment un lieu où de jeunes requins passent leurs premières années.
Une première preuve claire
L’étude ne prouve pas que Hilo Bay soit le seul lieu important pour les jeunes requins bordés à Hawaï. Elle montre toutefois que cette baie remplit de manière convaincante les critères d’une nurserie et que les changements environnementaux peuvent modifier l’utilité de tels habitats.
C’est là que réside la force du travail : il traduit des données d’émetteurs acoustiques en une question concrète de protection. Si de jeunes requins bordés restent majoritairement dans Hilo Bay pendant des années, alors la baie fait partie de leur cycle de vie. Protéger les requins côtiers suppose de connaître, surveiller et intégrer ces habitats précoces.
