Les requins baleines ne se contentent pas de glisser tranquillement à travers les nuages de plancton avec la bouche ouverte. De nouvelles recherches de l’Institut australien des sciences marines (AIMS) et de l’Université de Murdoch révèlent un répertoire étonnamment diversifié : les plus gros poissons de la Terre utilisent de nombreuses stratégies pour capturer de petites proies inégalement réparties à différentes profondeurs.
Les chercheurs ont fixé des caméras sur les nageoires dorsales de cinq requins baleines sur le récif de Ningaloo en Australie occidentale. Ils ont également évalué une centaine de publications scientifiques. Cela a abouti à un catalogue de 36 comportements – selon l’équipe, la compilation la plus complète à ce jour pour le requin baleine.
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Plus d’informationsDouze comportements sont utilisés pour rechercher de la nourriture
Douze des 36 comportements décrits sont liés à la recherche de nourriture. Six d’entre eux sont décrits scientifiquement pour la première fois. Cette diversité est remarquable car les requins baleines, en tant qu’organismes filtreurs, sont souvent réduits à une simple image : ouvrir leur grande gueule, laisser couler l’eau et filtrer le plancton. Les enregistrements montrent que les animaux adaptent leur comportement de manière beaucoup plus flexible.
Les requins baleines se nourrissent de petites proies comme le plancton et les copépodes. De tels organismes sont rarement répartis uniformément dans les mers tropicales, mais forment plutôt des agrégations spatialement et temporellement limitées. Si vous souhaitez en absorber suffisamment, vous devez profiter de nombreuses opportunités. L’équipe de recherche décrit donc les requins baleines comme des chasseurs constants de collations en mer.
Couler avec la bouche ouverte
Les stratégies nouvellement décrites incluent une alimentation lente par glissement. Le requin baleine ouvre la gueule et se laisse couler tandis que l’eau et les proies s’écoulent à travers l’appareil de filtration. L’animal n’a pas besoin de nager activement en permanence pour ce mouvement vers le bas et peut donc utiliser des couches de nourriture moins visibles.
Une autre stratégie consiste à se nourrir en plongée. Le requin baleine nage activement vers le fond marin et ramasse autant de proies que possible en cours de route. Les enregistrements complètent les observations en surface avec une perspective qui reste largement cachée aux chercheurs depuis le bateau.
Alimentation lente à toutes les profondeurs
Dans les données de la caméra, l’alimentation lente était la forme de recherche de nourriture la plus couramment observée. Particulièrement important : ce comportement s’est produit à toutes les profondeurs enregistrées par les caméras. Les requins baleines ne recherchent pas seulement de la nourriture en surface, où les gens peuvent facilement les voir lors des rassemblements saisonniers.
Cela ne change pas la classification de base en tant que filtreurs, mais cela change la compréhension de leur vie quotidienne. Les événements d’alimentation visibles à la surface ne représentent qu’une partie. Une quantité importante de recherche de nourriture peut avoir lieu plus profondément et impliquer différents schémas de mouvement en fonction de l’endroit où suffisamment de proies sont concentrées.
Plus de stratégies que les autres principaux filtreurs
Selon les chercheurs, les requins baleines ont des habitudes alimentaires plus différentes que les autres grands filtreurs comme les baleines à fanons ou les requins pèlerins. Cela inclut des mouvements d’aspiration actifs ainsi qu’un filtrage passif lors de la glisse. Cette flexibilité pourrait expliquer comment les animaux persistent dans les mers tropicales chaudes, même si la nourriture y est souvent rare et inégale.
La comparaison ne fait pas du requin baleine un chasseur classique de grosses proies. Sa spécialisation reste la filtration des petits organismes. Ce qui est nouveau, c’est la gamme de mouvements, de positions et de profondeurs avec lesquelles il ouvre cette petite proie.
Les caméras animales comblent une lacune d’observation
Des caméras directement sur l’animal montrent l’environnement du point de vue du requin baleine. Ils documentent ce qui se passe en dehors de brèves rencontres avec des bateaux, des plongeurs ou des snorkelers. Cela permet de relier directement les mouvements avec la bouche ouverte, l’orientation dans l’eau et les réactions aux accumulations de proies.
L’article spécialisé sous-jacent dans Marine Biology combine cette nouvelle perspective de caméra avec les connaissances de la littérature. Cela fait du catalogue plus qu’une collection d’enregistrements spectaculaires : il crée un vocabulaire plus cohérent avec lequel les études futures pourront décrire et comparer le comportement des requins baleines.
Ningaloo Reef comme garde-manger sûr
Le récif de Ningaloo est l’une des zones de collecte saisonnière de requins baleines les plus célèbres. Les nouveaux résultats soulignent son importance en tant que domaine alimentaire. Luciana Ferreira, chercheuse à l’AIMS, décrit la zone comme un garde-manger protégé où les animaux peuvent toujours trouver de petits repas.
Cela soulève une question pratique en matière de protection : ce ne sont pas seulement les endroits présentant des accumulations spectaculaires de nourriture en surface qui sont importants. Les couches de nourriture plus profondes et les processus qui concentrent les petites proies font également partie de l’habitat des requins baleines. La protection et la gestion doivent donc prendre en compte l’ensemble de l’espace alimentaire tridimensionnel.
