Les liens familiaux jouent également un rôle dans la vie sociale des requins adultes. C’est ce que montre une nouvelle étude parue dans la revue spécialisée Ecology and Evolution. Les chercheurs ont combiné des données génétiques avec six années d’observations de requins-bouledogues à Shark Reef Marine Reserve au large des Fidji.
La plupart des animaux examinés n’étaient pas étroitement liés les uns aux autres. Néanmoins, les requins-bouledogues individuels restaient un peu plus souvent avec des parents et avaient plus souvent des interactions sociales directes avec eux qu’avec des congénères non apparentés. L’équipe appelle cette influence de parenté petite mais mesurable « Kinfluence », une combinaison des termes anglais pour parenté et influence.
Ce résultat ne signifie pas que les requins-bouledogues adultes vivent en groupes familiaux stables. Cela montre plutôt que la parenté, ainsi que d’autres caractéristiques, influence le choix des partenaires sociaux. Cette distinction est importante précisément parce que l’effet est subtil et que la plupart des animaux du récif n’étaient pas des parents proches.
Comment mesurer la vie sociale des requins
Les chercheurs ont distingué deux niveaux de comportement social. Une association était envisagée lorsque deux requins se rapprochaient d’environ une longueur de corps l’un de l’autre. De plus, ils ont enregistré des interactions directionnelles : nage parallèle, un arrangement dans lequel un animal suit l’autre et se verrouille activement sur un requin pour nager en synchronisation avec lui.
Des analyses génétiques ont ensuite montré quels animaux étaient apparentés les uns aux autres. Les relations familiales contribuent aux deux formes de comportement social. Le schéma était particulièrement clair chez les couples de requins-bouledogues mâles. L’étude décrit non seulement la proximité spatiale, mais relie également les rencontres observées aux relations réelles entre les animaux.
une précédente étude comportementale réalisée par la même équipe avait déjà montré que les requins-bouledogues ne choisissent pas leur compagnie sans discernement. Le sexe, l’âge et la taille influençaient les animaux qui passaient du temps ensemble. Cette nouvelle découverte complète ce tableau : la parenté joue également un rôle, mais elle est plus faible que les facteurs décrits précédemment.
Pourquoi la parenté peut être un avantage
D’un point de vue évolutif, favoriser les proches peut être avantageux. Lorsque des animaux apparentés s’entraident ou réduisent ensemble les risques, les gènes qu’ils partagent en bénéficient également indirectement. Cependant, la présente étude ne démontre pas directement de tels avantages. Premièrement, cela montre que la parenté est liée à la structure du réseau social.
La question reste ouverte de savoir comment les requins reconnaissent leurs proches. Natasha D. Marosi du University of Exeter et du Fiji Shark Lab soupçonne que plusieurs mécanismes fonctionnent ensemble. Les jeunes requins-bouledogues passent leurs premières années dans les rivières, les estuaires et les zones côtières peu profondes. Là-bas, les frères et sœurs, les demi-frères ou les cousins peuvent grandir ensemble et se reconnaître plus tard comme adultes. L’étude n’a pas précisé quels signaux ils utilisent à cet effet.
La forte mortalité juvénile raréfie les rencontres familiales
Les relations familiales étroites entre les requins-bouledogues adultes sont difficiles à prouver car seule une partie de la famille atteint l’âge adulte. Selon les chercheurs, la mortalité des jeunes requins-bouledogues est élevée dans les habitats fluviaux et côtiers ; la pêche illégale y contribue de manière significative. En conséquence, peu d’animaux apparentés peuvent se retrouver sur le récif des années plus tard.
Cela soulève une question prudente en matière de conservation : si les proches contribuent à façonner le réseau social, la perte de nombreux jeunes animaux pourrait non seulement réduire le nombre de requins adultes plus tard, mais également affaiblir d’éventuelles relations familiales. Ce travail n’a pas examiné si et quelles conséquences cela aurait sur la coopération, l’utilisation de l’espace ou la reproduction.
Des études génétiques antérieures réalisées aux Fidji montrent également que les rivières, les estuaires et les récifs doivent être considérés comme un système cohérent. Les femelles reviennent apparemment à plusieurs reprises dans des zones de reproduction spécifiques, et les couples parentaux individuels peuvent avoir une progéniture sur plusieurs années. La protection d’une seule partie de ce cycle de vie ne suffit donc pas.
Un réseau complexe plutôt que des prédateurs solitaires
Les grands requins sont encore souvent considérés comme des animaux solitaires. Les observations à long terme au large des Fidji dressent un tableau différent : les requins-bouledogues différencient les partenaires sociaux possibles, forment un réseau dynamique et réagissent à plusieurs caractéristiques en même temps. La parenté fait partie de ce système, mais n’est pas le seul facteur qui le structure.
Pour les plongeurs, le Shark Reef Marine Reserve est surtout connu pour être le site de rencontres régulières avec les requins-bouledogues. L’étude montre clairement qu’un assemblage récifal n’est pas un groupe arbitraire d’animaux interchangeables. Derrière les rencontres se cachent des relations individuelles, des expériences et dans certains cas même des liens familiaux.
La recherche a été soutenue par le Hai Stiftung Shark Foundation, le Rufford Foundation, le Waitt Foundation et le Fiji Shark Lab. La combinaison de l’observation à long terme et de la génétique a été cruciale pour cette nouvelle découverte : ce n’est qu’ensemble que les deux ensembles de données montrent qui nage avec qui – et qui est lié à qui.
Image à la une: amanderson2, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons. Recadrée au format 2:1.
