Le Squale liche peut cacher sa silhouette avec une lumière bleu-vert – mais il se peut qu’il ne se camoufle pas des prédateurs, mais de ses proies. Une nouvelle étude dans iScience montre que sa lumière ventrale correspond à la faible lumière du jour à une profondeur d’environ 500 mètres en termes d’intensité et de couleur. En même temps, il brille beaucoup plus largement sur les côtés qu’avec les contre-éclairages classiques.
Les auteurs interprètent cette combinaison comme une éventuelle aide à la chasse. Le requin pourrait se rendre invisible en se faufilant par le bas et utiliser la lumière latérale pour rechercher des proies dans les fonds marins. Ce comportement n’a pas été directement observé. Le travail fournit des preuves physiques et écologiques pour l’hypothèse, et non des preuves comportementales.
Camouflage avec rétroéclairage
Dans la zone crépusculaire de l’océan, un faible reste de lumière du jour brille encore d’en haut. Un animal vu d’en bas, en revanche, apparaît comme une silhouette sombre. De nombreux poissons, calamars et crabes résolvent ce problème grâce à un contre-éclairage : des organes lumineux situés sous le corps imitent la lumière d’en haut et font disparaître le contour.
Pour ce camouflage, la luminosité, la couleur et l’angle du faisceau doivent correspondre au mieux à la lumière ambiante. Pour les petits animaux des grands fonds nageant librement, la protection contre les prédateurs est la fonction principale. Cette explication est moins convaincante pour le squale liche : il mesure environ 1,8 mètre de long, vit principalement près du fond et aucun prédateur naturel n’a été documenté pour les animaux adultes.
Huit requins lumineux du Chatham Rise
L’équipe a examiné les animaux trouvés en janvier 2024 lors d’une étude de population à Chatham Rise, à l’est de Nouvelle-Zélande dans le Océan Pacifique ont été capturés dans un chalut de fond comme prise accessoire. Sur 24 squales liches, huit étaient vivants et présentaient une lueur spontanée stable dans des réservoirs sombres. Seuls ces huit animaux ont été inclus dans les mesures.
L’échantillon était composé de sept hommes et d’une femme mesurant entre 39 et 85 centimètres. Les captures provenaient de profondeurs allant de 489 à 653 mètres. Pour les mesures courtes, les requins ont été placés en position couchée ; Ils sont ensuite récupérés dans l’eau de mer aérée.
La sélection uniquement d’animaux stables et brillants était logique d’un point de vue méthodologique, mais limite les conclusions. On ne sait pas pourquoi les autres prises accessoires survivantes ne brillaient pas ou ne brillaient que de façon décroissante. Cela pourrait être dû au stress lié à la capture et à la remontée en surface, à une adaptation à la lumière beaucoup plus vive à la surface ou à une autre raison physiologique.
La lampe ventrale s’adapte à une profondeur de 480 à 540 mètres
L’émission spontanée a atteint son maximum à 491 nanomètres et se situait donc dans la gamme bleu-vert. Les chercheurs n’ont trouvé aucune différence significative de luminosité entre les zones examinées sous le corps. Cela signifiait que plus de 95 pour cent de la silhouette visible du dessous, y compris les nageoires, semblaient être une surface de lumière uniforme.
À partir du rayonnement mesuré, l’équipe a calculé à quelle profondeur il correspondrait à la lumière du jour venant d’en haut. Le résultat était compris entre 480 et 540 mètres et donc dans la plage de pêche réelle. La luminosité et le spectre répondent donc aux conditions physiques du contre-éclairage.
Cependant, le calcul utilise un modèle général pour les eaux océaniques claires. La lumière immédiatement au-dessus du sol du Chatham Rise n’a pas été mesurée in situ. Les matières en suspension et les particules contenant de la chlorophylle pourraient faire évoluer la couleur de la lumière vers le vert. Cette explication de la longueur d’onde inhabituellement longue reste vérifiable, mais n’a pas encore été confirmée.
Lumière inhabituellement large au lieu de cônes de camouflage parfaits
La différence cruciale résidait dans l’angle du faisceau. Les contre-éclairages classiques concentrent leur lumière de manière à ce qu’elle corresponde à la lumière du jour venant d’en haut sous autant d’angles que possible. Le squale liche, en revanche, rayonnait beaucoup plus sur le côté dans toutes les régions corporelles mesurées. Ce profil était exceptionnel parmi les requins brillants, les poissons osseux et les crustacés comparés jusqu’à présent.
L’émission était particulièrement large sur le museau, la mâchoire inférieure et dans la zone des nageoires pectorales. C’est précisément là que la lumière provenant du côté pourrait éclairer l’environnement dans le champ de vision des grands yeux placés sur le côté. Les auteurs comparent soigneusement le principe à un projecteur biologique : des proies sur les fonds marins sombres pourraient devenir visibles sans que le requin ne perde son camouflage au profit d’un animal situé directement en dessous.
Une deuxième possibilité complète ce tableau. Si le requin nage vers une proie près du sol par le haut ou par le côté, le dessous suffisamment brillant peut dissimuler son approche. Pour un prédateur à nage lente et capable d’avancées courtes et rapides, une approche finale inaperçue serait un avantage possible.
Les nageoires dorsales brillantes se détachent
Les nageoires dorsales produisaient également de la lumière. Elle était environ un ordre de grandeur plus faible que la lueur du ventre, mais dépassait d’environ deux ordres de grandeur la lumière ambiante réfléchie par le bas. Sur le fond sombre, les nageoires seraient donc plus visibles que camouflées.
L’étude met en jeu un effet de signal. Les nageoires dorsales lumineuses pourraient fournir à d’autres espèces des informations sur la position ou l’orientation du corps. Il n’est pas possible de déterminer à partir des huit animaux quels récepteurs voient le signal, s’il existe des différences entre les sexes et dans quel comportement il est utilisé.
L’étude de 2021 a servi de base
Déjà la première étude expérimentale de 2021 a été le premier à documenter la lueur des squales liches vivants. A cette époque, les animaux d’un voyage de recherche en janvier 2020 ont été examinés au Chatham Rise. Près de Dalatias licha inclus le requin-lanterne à ventre noir (Etmopterus lucifer) et le requin lanterne du sud (Etmopterus granulosus) pour enquête.
Les analyses histologiques ont révélé des millions de minuscules organes émetteurs de lumière, appelés photophores, dans la peau. Chez le squale liche, un tel organe contient une seule cellule lumineuse dans une structure pigmentée avec des cellules cristalliniennes sus-jacentes. Exceptionnellement, la production de lumière chez les requins est contrôlée principalement par des hormones plutôt que par des influx nerveux rapides.
Les travaux de 2021 formulaient déjà deux idées de chasse : le requin pourrait éclairer le sol ou utiliser le rétroéclairage pour se faufiler sur des proies plus rapides. La nouvelle étude teste pour la première fois la luminosité, le spectre et la distribution angulaire dans ce contexte écologique. Il renforce les deux idées, mais ne sépare pas encore leurs contributions respectives.
Preuve solide, aucune tentative de chasse observée pour l’instant
Les valeurs mesurées montrent de manière convaincante que le squale liche peut fournir un contre-éclairage physique. Le passage de cette capacité à une stratégie de chasse concrète reste une interprétation. À ce jour, il n’y a eu aucun enregistrement sur le terrain d’un squale liche brillant utilisant sa lampe ventrale pour rechercher ou approcher une proie.
À cela s’ajoutent huit animaux issus d’un seul voyage et d’une seule saison, un sex-ratio très déséquilibré et peu de données comparatives avec d’autres espèces. Le modèle lumineux n’a pas été vérifié par des mesures du fond marin. Les auteurs citent donc les observations d’animaux nageant librement comme prochain test crucial.
De telles recherches sont étroitement liées aux données sur la pêche, car les requins vivants des grands fonds sont rarement disponibles. Dans le même temps, le bénéfice scientifique ne doit pas occulter le risque : une autre étude en montrait déjà un très élevé. mortalité élevée des prises accessoires du squale liche. Les méthodes de capture douces, le déclenchement rapide et les systèmes de caméras non invasifs restent donc importants si l’on veut un jour observer directement la chasse au plus gros vertébré lumineux.
