Une dent fossile provenant des environs du sanctuaire de Covadonga en Asturies élargit la répartition connue des gros poissons cartilagineux anciens. La nouvelle étude classe le morceau, âgé d’environ 331 millions d’années, dans le genre éteint Carcharopsis. Avec une hauteur de 43 millimètres, c’est la plus grande dent documentée à ce jour de ce genre.
Le fossile provient d’une plaque de calcaire rouge griotte, connue dans la région sous le nom de Roja Covadonga. Des membres de l’organisation Geólogos del Mundo ont trouvé le morceau brisé en deux près de la basilique et du sanctuaire. L’équipe de recherche a assemblé les fragments et a examiné la dent sans l’endommager davantage.
La micro-CT rend la structure interne visible
Avec une micro-tomodensitométrie, les chercheurs ont reconstruit les canaux vasculaires à l’intérieur de la racine dentaire et la forme de la couronne en trois dimensions. La pointe large et courbée longitudinalement possède des bords doublement dentelés. Ses petites dentelures formées par l’émail dentaire ressemblent fonctionnellement à celles des requins-tigres actuels et indiquent une alimentation où la viande et les proies dures étaient découpées. Cela ne suggère pas pour autant une parenté étroite avec le requin-tigre moderne : des bords tranchants similaires peuvent apparaître indépendamment.
Cinq à six mètres restent une estimation de modèle
L’étude déduit à partir des proportions de la dent une longueur corporelle possible d’environ cinq à six mètres. Pour cela, des relations entre la taille des dents et la taille corporelle des requins actuels ont été utilisées comme comparaison. Ce chiffre n’est donc pas une mesure d’un squelette complet, mais une plage dépendante du modèle. De l’animal, seule cette dent est connue jusqu’à présent, et il n’est pas possible de l’attribuer à une seule espèce au sein de Carcharopsis.
La première preuve dans le nord Gondwana
Jusqu’à présent, les découvertes bien documentées de Carcharopsis provenaient presque exclusivement des régions de la Laurussia de l’époque, en particulier de certaines parties de l’Amérique du Nord et de l’Europe actuelles. Covadonga se situait dans le Mississippien à la bordure nord de Gondwanas. La dent étend ainsi considérablement l’aire connue et appuie l’hypothèse selon laquelle ces grands prédateurs pouvaient utiliser à la fois les habitats côtiers et des zones marines plus ouvertes.
Un prédateur de premier plan après une grande crise d’extinction
La découverte se situe dans une phase où les écosystèmes marins se réorganisaient après la crise de Hangenberg à la fin du Dévonien. Un prédateur de plusieurs mètres ne pouvait subsister que si un réseau trophique complexe était déjà présent en dessous. La dent isolée ne prouve pas la fréquence de ces animaux, mais fournit un indice supplémentaire sur le plan temporel et géographique concernant la récupération de ces écosystèmes.
Une communication des UNED impliqués souligne la conservation exceptionnelle et la valeur de l’analyse non destructive. La découverte complète d’autres preuves fossiles, qui permettent de retracer comment les requins et leurs premiers parents ont colonisé de nouveaux habitats. Elle montre en même temps les limites de telles reconstitutions : taille, alimentation et mode de vie restent des hypothèses dérivées d’un spécimen rare.