Des dents de requin fossiles de la formation de Bahía-Inglesa dans le nord du Chili offrent un aperçu d’un point de rassemblement de requins vieux de plusieurs millions d’années. Une nouvelle étude dans Palaeoworld a examiné les tailles corporelles et la structure d’âge de requins requiem spécimens du genre Carcharhinus. Les résultats suggèrent que la côte de l’époque était une zone importante d’alimentation et de rassemblement.
Six espèces ne sont connues que par leurs dents
L’équipe dirigée par Matías Ariz a analysé des dents de la Colección Valenzuela du musée national d’histoire naturelle du Chili. Elle a attribué le matériel à six espèces du genre Carcharhinus et a estimé la longueur corporelle en utilisant les relations entre la taille des dents et la taille du corps. De tels modèles transforment des dents isolées en données écologiques, mais restent des approximations, car la position de la dent, l’attribution spécifique et les valeurs de comparaison des requins actuels influencent le résultat.
Une grande partie des animaux étudiés se situait donc dans les plages de taille des requins adultes. Les chercheurs ont combiné ce modèle avec les caractéristiques géologiques, océanographiques et écologiques de la couche de découverte. Ils en déduisent un regroupement probablement lié à la recherche de nourriture. Une nurserie classique, dominée par les jeunes animaux, ne peut en revanche pas être déduite uniquement à partir de la proportion d’adultes.
La formation préserve un écosystème côtier exceptionnel
La formation de Bahía Inglesa dans la région actuelle de Atacama contient de nombreux fossiles de vertébrés marins datant du Néogène. Cependant, un gisement fossilifère peut rassembler du matériel provenant de différentes années ou habitats. L’étude ne reconstitue donc pas une rencontre unique, mais un schéma écologique récurrent, qui s’est conservé dans l’ensemble des dents du dépôt.
Aujourd’hui, la communauté des espèces est différente
Parmi les six espèces identifiées dans le matériel fossile, seules deux sont actuellement présentes dans la région étudiée, selon l’équipe de recherche. Leur répartition géographique actuelle diffère également du modèle fossile. Les auteurs discutent comme explication possible des conditions plus chaudes pendant certaines périodes du Néogène, mais soulignent que la température seule ne prouve pas le changement. Les courants marins, les habitats et les changements géologiques à long terme ont également pu jouer un rôle.
Le travail complète ainsi l’image que fournissent déjà d’autres découvertes de fossiles : Au cours de leur évolution, les requins ont occupé des habitats très divers. Pour le nord du Chili, la nouvelle analyse montre maintenant comment les tailles corporelles et la composition des espèces à partir des dents peuvent être utilisées pour reconstruire un habitat côtier disparu depuis longtemps.
Ce que les dents ne révèlent pas
L’étude n’est pas un recensement et ne permet pas de connaître le nombre exact d’animaux présents simultanément dans la région. Le sexe, les itinéraires migratoires et la durée des séjours individuels restent également inconnus. Sa force réside dans l’analyse conjointe de la structure de taille, de la diversité des espèces et du contexte environnemental – permettant ainsi de développer à partir de fossiles dispersés une hypothèse vérifiable sur le comportement des premiers requins requiem.