La première expédition en haute mer dirigée par une équipe des Caraïbes au large de Trinité-et-Tobago a documenté 25 suintements froids actifs, 20 espèces potentiellement nouvelles et de nombreux nouveaux signalements pour le pays. L’équipe de Trinité-et-Tobago a cartographié plus de 11 335 kilomètres carrés de fond marin dans la mer des Caraïbes en juillet 2026 avec le navire de recherche Falkor (too). Parmi les animaux filmés se trouvait un Pseudotriakis microdon à une profondeur de 1 086 mètres.
Ce voyage d’un mois a été, selon Schmidt Ocean Institute, la première exploration des fonds marins menée localement et la plus complète de la nation insulaire à ce jour. Environ 13 pour cent des fonds marins du territoire national, jusqu’alors non cartographiés, ont été nouvellement étudiés. Le véhicule submersible télécommandé SuBastian a fourni des images, collecté des échantillons et aidé à vérifier les preuves à partir des données sonar directement au fond.
219 flux de bulles ont conduit à 25 suintements froids
L’équipe a détecté 219 flux de bulles dans les données cartographiques. De telles fuites peuvent indiquer suintements froids, en anglais cold suintements. Du méthane et du sulfure d’hydrogène s’y échappent, entre autres, des sédiments. Le nom ne signifie pas nécessairement que l’eau est particulièrement froide ; il sépare ces rejets lents des évents hydrothermaux chauds.
SuBastian a confirmé visuellement 25 de ces habitats. La plus grande zone découverte mesurait environ un demi-acre, soit environ 0,2 hectare, et était densément peuplée de moules et de vers tubicoles. La base du réseau alimentaire est constituée de bactéries chimiosynthétiques : elles obtiennent de l’énergie à partir de composés chimiques au lieu de la lumière du soleil et approvisionnent ainsi les communautés bien en dessous de la zone riche en lumière.
20 nouvelles espèces possibles – mais pas encore de descriptions formelles
Les au moins 20 nouvelles espèces suspectées comprennent une pieuvre du genre Graneledone, des coraux, des éponges carnivores et des galathées. Trois découvertes pourraient même représenter des genres jusqu’alors inconnus. La pieuvre avait déjà été observée en 2014, mais à cette époque les images et les échantillons n’étaient pas suffisants pour la confirmation.
L’expression « peut-être nouveau » est cruciale. Ce n’est qu’en comparant les caractéristiques corporelles, la génétique et le matériel de musée qu’il est possible de déterminer si une espèce n’a pas encore été décrite scientifiquement. L’expédition rapporte donc des candidats, et non des espèces nouvelles déjà décrites formellement.
En plus du Pseudotriakis microdon, l’équipe a vu des chimères, appelées requins fantômes, ainsi qu’un avaleur noir avec l’estomac très tendu et la carcasse d’une raie manta à une profondeur de 1 025 mètres. Un spécimen leucistique de la même espèce a été documenté en 2025 dans les Açores. L’observation actuelle constitue un nouveau signalement de l’expédition, et non un autre rapport sur le leucisme.
Au moins 54 espèces n’avaient jamais été recensées auparavant dans les eaux de Trinité-et-Tobago. En plus des chimères, il s’agit également des vers mangeurs d’os Osedax, familièrement connus sous le nom de vers zombies. Cependant, un nouveau signalement pour le pays n’est pas la même chose qu’une nouvelle espèce : l’animal peut être connu depuis longtemps ailleurs et être maintenant documenté pour la première fois dans cette zone maritime.
Il reste plus de 700 échantillons dans le pays
L’équipe a collecté plus de 700 spécimens. Ils sont conservés au Musée zoologique du University of the West Indies à St. Augustine et sont destinés à multiplier par douze sa collection en eaux profondes. Cela signifie que d’importants objets de comparaison restent à Trinité-et-Tobago et y sont disponibles pour la recherche taxonomique et écologique.
De plus, les chercheurs ont collecté des échantillons d’eau et d’éponges pour détecter l’ADN environnemental. Les organismes laissent des traces génétiques dans l’eau ; les filtreurs tels que les éponges de verre peuvent accumuler ces signaux provenant de grandes quantités d’eau. Ces données complètent l’échantillonnage vidéo et de spécimens, mais ne remplacent pas l’enquête formelle sur d’éventuelles nouvelles espèces.
Un « zoo gelé » pour les espèces des grands fonds des Caraïbes
Un nouvel antigel pour tissus vivants a également été testé. Il est destiné à protéger les cellules contre les dommages causés par la congélation, qui peuvent survenir avec la congélation directe ou l’azote liquide. Les tissus de plus de 86 espèces d’éponges, de coraux et de concombres de mer des profondeurs ont été cryoconservés. Cela crée une collection de référence qui peut être utilisée pour examiner les changements futurs dans les écosystèmes.
Avec DORIS, l’expédition a également testé une caméra et un système d’imagerie expérimentaux relativement peu coûteux. L’appareil est développé par Ocean Discovery League et Blue Robotics. Si de tels systèmes s’avèrent efficaces, les instituts de recherche disposant de budgets plus modestes pourraient également collecter plus régulièrement leurs propres données en eaux profondes.
Une immense zone inconnue – et pourtant des traces humaines
Un rapport de Discover Wildlife souligne que moins de 0,001 pour cent de la zone des eaux profondes du pays a été explorée. Dans le même temps, 93 pour cent du territoire national se situe en dessous des limites habituelles pour la plongée récréative. Les nouvelles cartes couvrent donc une vaste zone écologiquement importante qui est rarement vue directement par les gens.
Il n’est pas encore complètement intact. SuBastian a également filmé des déchets humains sur les fonds marins. La découverte ne fournit pas encore de bilan quantitatif des déchets, mais montre que même des endroits très profonds et jusqu’alors non visités sont associés à des apports humains.
Données des aires protégées et décisions locales
Les cartes, listes d’espèces et échantillons biologiques sont destinés à être intégrés dans la planification spatiale marine de Trinité-et-Tobago. Les suintements froids sont des habitats spatialement limités et en même temps hautement spécialisés. Leur emplacement exact est donc important lors de l’évaluation des pêcheries, de l’utilisation des ressources, des tracés de câbles ou des futures zones marines protégées.
Ce n’est pas seulement le nombre de découvertes qui est spécial, mais aussi la personne qui a dirigé l’expédition. La direction scientifique a été assurée par le biologiste marin de Trinidad et Tobago Diva Amon ; Une grande partie de l’équipe venait de la nation insulaire. Les échantillons, les compétences et les données ne doivent pas seulement être collectés de l’extérieur, mais doivent également être ancrés de manière permanente dans la région. Les analyses à terre montrent désormais si les 20 candidats deviennent réellement de nouvelles espèces.
